El hándicap es el sistema que hace posible que el golf sea un deporte verdaderamente competitivo entre jugadores de niveles muy diferentes. Es un índice numérico que refleja la capacidad de juego de cada persona: cuanto más bajo, mejor jugador. Un hándicap de 18 significa que el jugador hace, de promedio, 18 golpes más que el par del campo; un hándicap 0, llamado scratch, indica que el jugador juega en par de media; y los jugadores profesionales tienen hándicaps negativos.
Desde 2020 está en vigor el Sistema Mundial de Hándicap (WHS, World Handicap System), que unificó los sistemas de distintas federaciones nacionales bajo una misma metodología. El índice WHS se calcula con las mejores 8 de las últimas 20 tarjetas registradas oficialmente, y tiene en cuenta el rating y el slope de cada campo para ajustar la dificultad real. Esto permite que un hándicap obtenido en un campo fácil sea comparable con uno obtenido en uno difícil.
En las competiciones con hándicap, los jugadores reciben golpes de ventaja según su índice, lo que iguala las posibilidades entre un principiante y un jugador avanzado. El hándicap debe mantenerse actualizado registrando tarjetas de manera regular. En España, la Real Federación Española de Golf gestiona los hándicaps a través de la aplicación oficial, y los jugadores están obligados a registrar sus rondas en todos los campos federados para que el índice refleje su nivel real.