Estructura de categorías en el circuito oficial
World Aquatics organiza sus competiciones diferenciando claramente entre la categoría de élite absoluta y el resto de participantes. En los Campeonatos del Mundo y las Series Mundiales, solo participan los nadadores convocados o clasificados mediante el ranking internacional, con plazas nacionales limitadas según la FINA Points o el sistema de clasificación vigente.
Categoría élite
Los nadadores de élite son profesionales o semi-profesionales que acumulan puntos en el World Aquatics Open Water Swimming World Series y en los Campeonatos del Mundo. Para participar en el programa olímpico de 10 km, los nadadores deben cumplir criterios de clasificación establecidos por sus comités olímpicos nacionales, que suelen incluir resultados mínimos en el circuito internacional.
La categoría élite se divide en masculino y femenino, sin otras subdivisiones de edad. Los nadadores compiten desde los 15-16 años, aunque los grandes resultados suelen llegar entre los 20 y los 30 años.
Categoría age group (masters)
La categoría age group permite competir a nadadores no profesionales clasificados en franjas de cinco años: 18-24, 25-29, 30-34, 35-39, 40-44, 45-49, 50-54, 55-59, 60-64, 65-69, 70-74 y 75+. Cada grupo tiene su propia tabla de resultados y podio independiente.
Los nadadores masters pueden participar en los World Aquatics Masters Championships, que se celebran cada dos años y ofrecen un programa completo de distancias para todas las categorías de edad.
Categoría junior y sub-18
Las categorías junior (menores de 18 años) tienen su propio programa competitivo con distancias adaptadas, generalmente de 5 km en lugar de 10 km para los eventos más exigentes. El Campeonato del Mundo Junior de World Aquatics incluye las pruebas de aguas abiertas en su programa oficial.
Eventos populares: la categoría abierta
En la mayoría de eventos populares de aguas abiertas no hay categorías cerradas de élite. Todos los participantes compiten en la misma prueba y el resultado global determina el podio general. Además del podio absoluto, se otorgan reconocimientos por grupos de edad (habitualmente en franjas de 5 o 10 años) y por sexo, motivando a todos los participantes independientemente de su nivel.
Algunos eventos grandes, como la Maratón de Natación de Santa Fe (Argentina) o la Travesía a Nado Costa Brava, gestionan miles de participantes en categoría abierta con salidas escalonadas y clasificaciones paralelas.