La natación artística no surgió de un día para otro como deporte de competición. Sus raíces se hunden en las primeras décadas del siglo XX, cuando varios nadadores y coreógrafos pioneros comenzaron a explorar las posibilidades expresivas del movimiento en el agua. La transición del espectáculo artístico al deporte reglamentado tomó décadas y se produjo de forma paralela en varios países, principalmente en Canadá y Estados Unidos.
Annette Kellermann y la natación como espectáculo
La australiana Annette Kellermann es considerada la primera gran figura que concibió la natación como un arte de escena. A principios del siglo XX, Kellermann era una nadadora de élite que se convirtió en actriz de cine y en creadora de espectáculos acuáticos. Actuó en los vaudeville de Estados Unidos presentando números en que nadaba en grandes acuarios de vidrio, combinando elegancia, habilidad acuática y teatralidad.
Kellermann también fue una reformista del traje de baño femenino: fue arrestada en la playa de Revere Beach (Massachusetts) en 1907 por llevar un bañador de una pieza que se consideraba indecente, aunque hoy sería completamente ordinario. Su valentía y visibilidad ayudaron a popularizar la natación femenina en Norteamérica y a asociar la actividad acuática de las mujeres con la belleza y el arte, no solo con el atletismo.
Katherine Curtis y la primera natación sincronizada estructurada
El salto de la actuación individual al movimiento grupal sincronizado se atribuye principalmente a Katherine Curtis, profesora de educación física en la Universidad de Chicago. A finales de los años 20, Curtis comenzó a desarrollar rutinas en que un grupo de nadadoras se movía de forma coordinada en el agua, realizando figuras geométricas y transiciones en sincronía.
En 1934, con motivo de la Feria Mundial de Chicago, Curtis presentó una demostración de su equipo ante una audiencia que incluía al comentarista de radio Norman Ross, que fue quien acuñó el término “natación sincronizada” para describir lo que vio. El término se impuso y definió la disciplina durante décadas.
Curtis continuó desarrollando el deporte y formó a la primera generación de entrenadoras de natación sincronizada en Estados Unidos, sentando las bases metodológicas del deporte moderno.
El desarrollo en Canadá
Canadá fue el primer país en organizar competiciones reglamentadas de natación sincronizada. El Montreal Amateur Athletic Association celebró en 1924 la primera competición documentada de la disciplina, con reglas específicas y un sistema de valoración que evaluaba tanto la técnica como la presentación. Este sistema sentó un precedente que influiría en los modelos de competición internacionales posteriores.
La primera entrenadora federada del mundo fue la canadiense Peg Seller, que fundó el primer club dedicado exclusivamente a la natación sincronizada también en Montreal en 1924. Bajo su dirección, el club desarrolló un estilo técnico y pedagógico que se convirtió en referencia para todo el movimiento internacional.
La Amateur Athletic Union de los Estados Unidos reconoció la natación sincronizada como deporte en 1940, y en 1948 se celebraron los primeros campeonatos nacionales americanos. Estos campeonatos contribuyeron a estandarizar las figuras, los criterios de valoración y el formato de competición.
La internacionalización del deporte
A lo largo de los años 50, la natación sincronizada se fue extendiendo a otros países. FINA (la Federación Internacional de Natación) reconoció la disciplina en 1952 y comenzó a trabajar en la codificación de un reglamento internacional. Los primeros campeonatos continentales europeos se organizaron a finales de esa misma década, con Alemania Occidental, Francia y el Reino Unido como primeras potencias.
El proceso de internacionalización fue gradual y no exento de dificultades. La falta de una terminología unificada para las figuras, las diferencias en los sistemas de puntuación y la gran dispersión geográfica de los clubes hicieron que la normalización reglamentaria internacional fuera un proceso lento. No fue hasta los años 70 cuando el reglamento de FINA alcanzó la estabilidad suficiente como para organizar campeonatos del mundo con unas bases técnicas comparables a las de otros deportes acuáticos.
De water ballet a deporte olímpico
La transformación del water ballet —un espectáculo artístico sin reglas fijas— en un deporte de precisión técnica con reglamento internacional fue posible gracias al trabajo de varias generaciones de entrenadoras, deportistas y funcionarios federativos que creyeron en el potencial de la disciplina. La inclusión en el programa olímpico de Los Ángeles 1984 representó el reconocimiento definitivo de ese trabajo pionero y marcó el inicio de una nueva era para la natación artística.