La salida es el primer gesto de una carrera de natación y, en las pruebas más cortas, puede representar una fracción importante del resultado final. En pruebas como los 50 metros libres, la fase de salida y deslizamiento subacuático cubre entre el 15 y el 25 % de la distancia total, lo que la convierte en un elemento técnico de enorme peso táctico.
Para crol, mariposa y braza, el nadador se coloca sobre el bloque de salida mirando al agua. Cuando el árbitro da la orden de «a sus marcas», el atleta adopta la posición de partida con el cuerpo inclinado hacia delante. A la señal acústica, explosiona con los pies, se lanza al aire en una trayectoria arqueada y entra al agua con las manos por delante, el cuerpo extendido y el ángulo de entrada lo más bajo posible para perder el mínimo de velocidad. A continuación realiza las patadas de delfín subacuáticas antes de salir a nadar.
La salida falsa, es decir, abandonar el bloque antes de la señal, resulta en descalificación inmediata desde que el reglamento de World Aquatics eliminó la segunda oportunidad. El entrenamiento de salida incluye trabajo de reacción, potencia de impulsión y ángulo de entrada al agua, y se cronometra de forma independiente para identificar deficiencias concretas.