Mark Spitz y la actuación más espectacular de la historia olímpica
Cuando Mark Spitz saltó a la piscina olímpica de Múnich en septiembre de 1972, nadie podía imaginar lo que estaba a punto de ocurrir. En ocho días de competición, el nadador californiano ganó siete pruebas y estableció siete récords mundiales, una hazaña que no había logrado ningún deportista individual en toda la historia del olimpismo. Spitz era un nadador completo, capaz de competir tanto en crol como en mariposa y en relevos, y tenía una condición física excepcional que le permitía mantener la intensidad a lo largo de un exigente programa de competición.
Su actuación en Múnich transformó la natación en un deporte de masas. Los anunciantes se agolparon para conseguir su imagen, y la fotografía de Spitz con sus siete medallas de oro colgadas del cuello se convirtió en una de las más icónicas de la historia del deporte del siglo XX. Curiosamente, Spitz nunca ganó el oro en una prueba individual en los Juegos de México 1968 —su primera gran decepción olímpica—, lo que hizo su redención en Múnich aún más dramática.
Nadia Comaneci del agua: Kristin Otto y la natación femenina
Si el lado masculino de la natación estuvo dominado durante décadas por nadadores americanos y australianos, la natación femenina vivió sus propias revoluciones. En los Juegos de Seúl 1988, la alemana del Este Kristin Otto se convirtió en la primera mujer en ganar seis medallas de oro en una sola edición olímpica, un logro que no se repetiría hasta los tiempos de Michael Phelps. Su actuación fue extraordinaria, aunque años después quedó empañada por las revelaciones sobre el programa de dopaje estatal de la República Democrática Alemana.
En los años 90, la natación femenina encontró nuevas protagonistas. La china Le Jingyi dominó los sprints libres a mediados de la década; la australiana Dawn Fraser había sentado las bases del estrellato femenino en los años 60 al ganar tres oros olímpicos consecutivos en los 100 metros libres; y la húngara Krisztina Egerszegi conquistó tres oros en los Juegos de Barcelona 1992 con una elegancia técnica en espalda que la crítica especializada consideró superior a cualquier otro nadador de su generación.
Michael Phelps: el mayor deportista olímpico de todos los tiempos
La historia de la natación en el siglo XXI no puede contarse sin Michael Phelps. El nadador de Baltimore acumula 28 medallas olímpicas —23 de ellas de oro—, un registro que lo convierte en el deportista olímpico más galardonado de la historia con una diferencia aplastante. Phelps compitió en cuatro Juegos Olímpicos consecutivos, desde Atenas 2004 hasta Río de Janeiro 2016, y en cada edición aportó actuaciones que redefinieron los límites del deporte.
Su punto álgido fue Pekín 2008, donde repitió e incluso superó la hazaña de Spitz con ocho medallas de oro en ocho pruebas, con ocho récords mundiales. La prueba de los 100 metros mariposa de Pekín es recordada como una de las más emocionantes de la historia olímpica: Phelps ganó por un centésima de segundo al serbio Milorad Cavic en lo que parecía una derrota segura. Su capacidad de recuperación física, sumada a su inusual morfología corporal —con una envergadura de brazos desproporcionadamente grande y pies que actuaban como aletas naturales—, lo convertían en un fenómeno único.
Katie Ledecky y la nueva generación de dominadores
La generación que ha tomado el relevo en la segunda década del siglo XXI tiene en Katie Ledecky a su figura más descollante. La nadadora de Washington D.C. ha redefinido la velocidad en las pruebas de fondo femeninas: sus récords mundiales en 400, 800 y 1500 metros libres están tan por encima de la competencia que los analistas los comparan con los de Phelps en su época de mayor dominio. Ledecky ganó su primera medalla de oro olímpica en Londres 2012 con apenas 15 años y no ha parado de acumular títulos desde entonces.
El futuro de la natación pasa también por figuras como el rumano David Popovici —nuevo récord mundial de los 100 metros libres en 2022 con solo 17 años— o la australiana Ariarne Titmus, que ha logrado reducir los tiempos de Ledecky en los 400 metros. La sucesión de generaciones extraordinarias es uno de los elementos que definen la grandeza de la natación como deporte y garantizan que los récords que hoy parecen inalcanzables serán superados por los campeones del mañana.