La historia de la natación en España es la historia de un deporte que tardó décadas en encontrar su lugar de honor en el olimpismo nacional, pero que cuando lo encontró lo hizo de la mano de una generación extraordinaria. Desde los primeros baños organizados en el litoral barcelonés del siglo XIX hasta los oros mundiales de Mireia Belmonte o los logros de Ona Carbonell en natación artística, el camino ha sido largo, apasionante y lleno de hitos memorables.
Los primeros pasos: clubs acuáticos y tradición costera
España tiene una relación con el agua determinada por su geografía: miles de kilómetros de costa mediterránea, atlántica y cantábrica han hecho de la natación una actividad ligada a la cultura popular desde tiempos inmemoriales. Sin embargo, la natación como deporte organizado tardó en cuajar.
Los primeros clubs de natación surgieron a finales del siglo XIX en Barcelona, ciudad que por su carácter cosmopolita y su contacto con la influencia anglofrancesa fue pionera en la organización de competiciones acuáticas. El Club Natació Barcelona, fundado en 1907, es uno de los decanos del deporte acuático europeo y fue durante décadas la principal cantera de la natación española. En Madrid, los primeros clubs de natación aparecieron vinculados a instalaciones de baño del río Manzanares y, más tarde, a las piscinas municipales construidas en el primer tercio del siglo XX.
La fundación de la Federación y el atletismo acuático de entreguerras
La Real Federación Española de Natación (RFEN) fue constituida en 1920, coincidiendo con la primera participación de España en Juegos Olímpicos con una representación amplia en deportes acuáticos. La federación agrupó inicialmente la natación, el waterpolo y los saltos de trampolín, y más tarde incorporó la natación sincronizada —hoy artística— y los grandes fondos en aguas abiertas.
Durante el período de entreguerras, la natación española vivió un crecimiento modesto pero sostenido. Los Campeonatos de España comenzaron a celebrarse con regularidad, y los clubs barceloneses, madrileños y de las principales ciudades costeras fueron construyendo una base de praticantes que iría creciendo a lo largo del siglo. La Guerra Civil interrumpió este desarrollo y la posguerra impuso décadas de escasez de instalaciones y de recursos para la tecnificación del deporte.
La era de las piscinas: crecimiento durante la segunda mitad del siglo XX
La gran transformación de la natación española se produjo en paralelo a la urbanización y el desarrollo económico de España desde los años sesenta. La construcción de piscinas cubiertas en las principales ciudades —impulsada primero por los planes de instalaciones deportivas del régimen y después por los ayuntamientos democráticos— creó la infraestructura que el deporte necesitaba para crecer masivamente.
En los años setenta y ochenta, los nadadores españoles comenzaron a aparecer con regularidad en finales europeas y mundiales, aunque sin alcanzar todavía los podios. El waterpolo masculino vivió su propia edad dorada en los años noventa, con títulos olímpicos que pusieron a la natación española en el centro del foco mediático. Pero en la piscina de velocidad, el gran salto todavía estaba por llegar.
Rafael Muñoz y el primer título mundial en velocidad
Rafael Muñoz (Córdoba, 1986) fue el primer nadador español en conquistar un título en el Campeonato del Mundo en piscina corta o larga. En el Mundial de Roma 2009, Muñoz ganó el oro en 50 metros mariposa con un tiempo que lo situaba en la élite mundial de los especialistas en pruebas cortas. Su éxito fue el presagio de una etapa dorada para la natación española que estaba a punto de comenzar.
Muñoz representó la posibilidad de competir con los mejores del mundo en las pruebas de velocidad, una disciplina en la que España no tenía tradición. Su título en Roma demostró que el modelo de formación español y la calidad de sus instalaciones podían producir especialistas mundiales en categorías muy técnicas.
Mireia Belmonte y la era de los grandes títulos
La gran protagonista de la historia reciente de la natación española es, sin duda, Mireia Belmonte (Badalona, 1990). Su trayectoria olímpica y mundial ha redefinido las expectativas de toda una disciplina deportiva. En los Juegos Olímpicos de Londres 2012 ganó dos medallas de plata (200 metros mariposa y 800 metros libre), siendo la primera nadadora española en conseguir medallas olímpicas en piscina de velocidad.
Cuatro años después, en Río 2016, Belmonte alcanzó la cumbre: oro olímpico en 200 metros mariposa, el primer título olímpico de la natación española femenina. A ese hito hay que sumar múltiples títulos mundiales en pruebas de mariposa y estilos combinados, y una longevidad deportiva que la llevó a seguir compitiendo hasta los Juegos de Tokio 2020. Belmonte es la nadadora más laureada de la historia española y una de las grandes figuras del deporte femenino español de todos los tiempos.
Ona Carbonell, Jessica Vall y la natación artística
La natación española ha brillado también fuera de la piscina de velocidad. Ona Carbonell (Barcelona, 1990) es la referencia mundial de la natación artística —antes llamada sincronizada— a nivel individual: acumula más de quince medallas en Campeonatos del Mundo y ha sido una de las nadadoras más reconocidas del circuito internacional durante más de una década. Su arte, su técnica y su capacidad de innovar en rutinas han llevado la natación artística española a lo más alto del podio mundial.
En la piscina de velocidad, Jessica Vall (Esplugues de Llobregat, 1988) ha sido la mejor especialista de braza de la historia española, con medallas europeas y mundiales en 200 metros braza que consolidan su lugar en la élite de las pruebas de resistencia y técnica. Vall ha representado durante más de una década la constancia y el nivel de la natación española en las pruebas más técnicas.