Hay rivalidades deportivas que van más allá del marcador. El enfrentamiento entre Australia y Nueva Zelanda en netball es una de ellas. No es simplemente el partido entre los dos mejores equipos del mundo: es el clásico entre dos naciones que comparten geografía, historia y valores culturales pero que se niegan a ceder ni un centímetro de ventaja deportiva la una a la otra.
Vecinas, rivales, obsesionadas
Australia y Nueva Zelanda comparten muchas cosas: su pertenencia a la Commonwealth, su herencia cultural británica, su amor por el deporte, su clima, incluso sus animales. Pero cuando se trata de competir entre ellas, toda cordialidad desaparece.
En netball, esta rivalidad tiene una intensidad especial porque ambos países llevan décadas como los dos mejores equipos del mundo. En el Campeonato del Mundo, son los dos finalistas más frecuentes. En los Juegos de la Commonwealth, su enfrentamiento es el partido más esperado. El Constellation Cup existe precisamente porque ninguno de los dos países quería esperar cuatro años entre rivalidades directas: necesitaban enfrentarse todos los años.
Los Diamonds y las Silver Ferns
Los equipos nacionales tienen apodos que reflejan su identidad. Los Diamonds australianos (el diamante como símbolo de la excelencia y la dureza) y las Silver Ferns neozelandesas (el helecho plateado, símbolo nacional de Nueva Zelanda que también usan los All Blacks del rugby) son dos de las marcas deportivas más reconocidas del deporte femenino en el Pacífico.
Ambos equipos tienen un sistema de selección riguroso, contratos profesionales para sus internacionales y programas de desarrollo de base muy desarrollados. Los derbis entre Australia y Nueva Zelanda son los partidos donde cada jugadora se juega su lugar en la historia del deporte.
El Constellation Cup: el torneo de la obsesión
El Constellation Cup fue creado en 2007 como una serie anual de partidos entre Australia y Nueva Zelanda. El formato ha variado a lo largo de los años, pero la esencia es la misma: los dos equipos juegan varias veces, alternando sedes entre Australia y Nueva Zelanda, y el ganador de la serie acumula más puntos.
Las audiencias televisivas del Constellation Cup en Australia y Nueva Zelanda son notables. En Nueva Zelanda, los partidos de netball de la serie pueden superar en audiencia a cualquier otro deporte femenino del país, y a menudo compiten con el rugby masculino en los índices de seguimiento de la televisión.
Momentos históricos de la rivalidad
Entre los enfrentamientos más recordados está la final de los Commonwealth Games de 2018 en Gold Coast, disputada en suelo australiano, donde las dos selecciones llegaron empatadas a un punto en los últimos segundos y Nueva Zelanda consiguió la victoria en un ambiente electrizante. Ese partido fue seguido por millones de personas en los dos países y fue el primer éxito neozelandés frente a Australia en un evento de esta magnitud en muchos años.
La rivalidad continuó con la edición del Netball World Cup 2023 en Sudáfrica, donde ambas aspiraban al título y el partido entre ellas fue el más tenso del torneo.