El mapa del netball en el mundo es prácticamente un calco del mapa del Imperio Británico a principios del siglo XX. No es una coincidencia: el netball viajó por el mundo en el equipaje de las profesoras de educación física formadas en los colegios ingleses, y echó raíces allí donde el sistema educativo británico lo plantó con convicción.
El vehículo de expansión: las escuelas
A diferencia de deportes que se difundieron a través del comercio o del ejército, el netball se extendió principalmente a través de la educación. Las mujeres que estudiaban en los colegios de educación física ingleses —como el Dartford College o el Chelsea College of Physical Education— llevaban el juego consigo cuando regresaban a sus países o cuando eran enviadas como maestras al extranjero.
Este modelo de expansión educativa tuvo consecuencias profundas. El netball llegó a las escuelas primarias y secundarias de los países de la Commonwealth como parte del currículo de educación física femenina, lo que significó que generaciones enteras de niñas crecieron jugando al netball. Era el deporte de equipo de las niñas de la misma manera que el rugby o el cricket eran los deportes de los niños.
Australia: la potencia inesperada
El netball llegó a Australia a principios del siglo XX y encontró un terreno especialmente fértil. El entusiasmo deportivo australiano, la cultura escolar de competición y los recursos para crear infraestructura deportiva convirtieron a Australia en la potencia dominante del netball mundial con notable rapidez.
La primera selección australiana (los Diamonds) compitió internacionalmente en los años 60, y desde entonces se convirtió en el equipo más exitoso de la historia del deporte. Australia ha ganado más Campeonatos del Mundo de netball que cualquier otro país, con una base de más de 1,2 millones de jugadoras registradas.
Nueva Zelanda: el rival eterno
Nueva Zelanda importó el netball a través de los mismos canales educativos que Australia, y desarrolló una rivalidad con los australianos que se convirtió en una de las más intensas del deporte femenino mundial. Las Silver Ferns neozelandesas han ganado varios títulos mundiales y compiten constantemente con Australia por el liderazgo del netball internacional.
La rivalidad entre Australia y Nueva Zelanda en netball tiene su propia competición específica: el Constellation Cup, una serie de partidos bilaterales que se disputan anualmente y que es uno de los eventos más seguidos del calendario de netball.
El Caribe: Jamaica y el netball nacional
En Jamaica, el netball no es simplemente un deporte más: es el deporte nacional no oficial de las mujeres jamaicanas. Las Sunshine Girls jamaicanas han conseguido varias medallas en los Juegos de la Commonwealth y figuran entre los cinco mejores equipos del mundo. El netball jamaicano combina el atletismo caribeño con una habilidad técnica muy valorada internacionalmente.
África y Asia: la expansión continua
Países como Sudáfrica, Malawi, Uganda, Zimbabue y Kenya son potencias africanas del netball que han mejorado su nivel competitivo significativamente en las últimas décadas. En Asia, Sri Lanka y Singapur tienen tradiciones netball antiguas, también vinculadas al pasado colonial británico.
Hacia un deporte global
En el siglo XXI, World Netball trabaja activamente para expandir el deporte más allá de la Commonwealth: programas en Estados Unidos, países europeos no anglosajones y América Latina buscan diversificar la base de jugadoras y eventualmente hacer del netball un deporte verdaderamente global. La aspiración olímpica es el motor de esta expansión.