El netball es uno de los deportes más practicados del mundo con aspiraciones olímpicas que llevan décadas sin materializarse. Con más de 20 millones de practicantes, presencia competitiva en decenas de países y uno de los eventos femeninos más seguidos en los Juegos de la Commonwealth, el netball tiene un perfil muy alto para un deporte que no está en los Juegos Olímpicos.
El reconocimiento del COI
El primer paso hacia la inclusión olímpica es el reconocimiento del Comité Olímpico Internacional (COI). World Netball consiguió ese reconocimiento en 1995, lo que supuso un avance importante: el netball pasaba a ser un deporte elegible para solicitar la inclusión en el programa olímpico.
Sin embargo, el reconocimiento es solo la puerta de entrada. El proceso de inclusión olímpica implica cumplir criterios de universalidad geográfica, número de países con federación activa, nivel de competición internacional y difusión mediática y de audiencia. En varios de estos indicadores, el netball tiene cifras que deberían justificar la inclusión, pero la concentración del deporte en la Commonwealth ha sido históricamente el argumento más utilizado en contra.
Las candidaturas fallidas
World Netball ha presentado o explorado candidaturas para diversas ediciones de los Juegos Olímpicos sin éxito. Los casos más destacados fueron las consideraciones para los Juegos de Sydney 2000, donde se evaluó la posibilidad de incluir el netball como deporte anfitrión (Australia era la potencia mundial) pero finalmente no se incluyó, y para varias ediciones posteriores.
La inclusión de nuevos deportes en los Juegos Olímpicos es un proceso competitivo: hay decenas de deportes que aspiran a un número limitado de plazas, y el COI tiene criterios estrictos sobre el tamaño del programa olímpico. El netball ha competido con deportes como el squash, el karate, el béisbol/softbol, el cricket o el flagfootball americano por las plazas disponibles.
Los Juegos de la Commonwealth como vitrina
A falta de presencia olímpica, los Juegos de la Commonwealth son la mayor vitrina del netball internacional. El netball lleva décadas en el programa de los Juegos de la Commonwealth, donde genera algunas de las mayores audiencias televisivas del evento. En Australia y Nueva Zelanda, los partidos de netball de los Juegos de la Commonwealth atraen más espectadores que muchos eventos olímpicos.
Esta visibilidad en la Commonwealth es un argumento favorable para la candidatura olímpica, pero también recuerda al COI que el deporte sigue siendo mayoritariamente un fenómeno regional.
La estrategia de expansión
World Netball ha adoptado una estrategia clara para mejorar sus posibilidades olímpicas: expandir el deporte a regiones donde ahora es casi inexistente, especialmente Estados Unidos, Europa continental y América del Sur. El formato Fast5 fue diseñado en parte con este objetivo: un formato más corto, más espectacular y más televisable que el netball convencional.
Si el netball consigue aumentar significativamente el número de países competitivos fuera de la Commonwealth, su candidatura olímpica ganaría una fuerza muy considerable. Hasta entonces, la lucha por la inclusión olímpica sigue siendo el mayor desafío del netball institucional.