Las curvas de nivel —contours— son las líneas marrones que llenan los mapas de orientación y que representan la forma tridimensional del terreno en dos dimensiones. Leer las curvas de nivel con fluidez es una de las habilidades más fundamentales de la orientación, porque la topografía —subidas, bajadas, hondonadas, crestas, montículos— es el sistema de referencia más fiable para la navegación cuando el bosque no ofrece otros rasgos visibles.
En los mapas de orientación ISOM, las curvas de nivel aparecen en color marrón. La equidistancia —la diferencia de altitud entre dos curvas consecutivas— es habitualmente de 5 metros en terreno montañoso y de 2,5 metros en terreno más llano. Las curvas maestras o de índice, cada cinco curvas normales (es decir, cada 25 metros de desnivel cuando la equidistancia es de 5 metros), aparecen más gruesas para facilitar la lectura rápida de la altitud.
La forma de las curvas transmite muchísima información. Una serie de curvas concéntricas cerradas con la zona central en punto más alto indica un montículo (knoll). Si las curvas se abren en forma de «U» hacia el valle indica una hondonada (re-entrant). Una serie de curvas apretadas señala una pendiente pronunciada; curvas muy separadas indican una zona casi llana. Las curvas auxiliares (líneas punteadas) aparecen a la mitad de la equidistancia para representar rasgos topográficos menores que no alcanzarían una curva completa.
Para el orientador en movimiento, leer las curvas es un proceso continuo: cada subida real que nota con sus piernas debe corresponderse con curvas juntas en el mapa; cada paso por una hondonada debe corresponder a una curva en forma de «U» abierta. Cuando la sensación física del terreno coincide con la lectura del mapa, el orientador sabe que está en el lugar correcto.