El punzonador es el dispositivo que convierte la orientación de una carrera de honor en una competición verificable. Sin él, no habría forma de comprobar que el corredor ha encontrado cada control: cualquiera podría correr directamente a la meta sin visitar ninguno. El punzonador es la firma del corredor en cada punto de control.
El punzonador mecánico: la tradición
El punzonador mecánico clásico es una pinza metálica con un patrón único de agujas en la cabeza. Al presionarse contra la tarjeta de cartón del corredor, las agujas dejan una marca impresa característica y exclusiva de ese control. Cada punzonador tiene su propio patrón —una disposición única de agujas— lo que permite identificar de un vistazo qué control ha registrado el corredor mirando las marcas en su tarjeta.
El sistema mecánico es sencillo, barato, completamente independiente de la electricidad y prácticamente indestructible. No requiere mantenimiento técnico ni puede quedarse sin batería. Sus desventajas son la velocidad —presionar la pinza tarda un segundo— y la posibilidad de que la tarjeta de cartón se deteriore con la lluvia o el sudor, haciendo las marcas ilegibles.
El punzonador electrónico: SPORTident y otros sistemas
El sistema SPORTident (SI), desarrollado en Alemania a mediados de los años noventa, revolucionó la orientación deportiva. La «unidad de control» SPORTident instalada en cada baliza es un cilindro metálico hermético con electrónica interna que registra en su memoria el código de la SI-card del corredor y la hora exacta del paso cuando la tarjeta se inserta en la ranura o se aproxima (en la versión SIAC contactless).
La SI-card personal del corredor —un pequeño chip de plástico que se lleva normalmente en el dedo o sujeto a la muñeca— almacena en su memoria interna todos los controles visitados y sus tiempos. Al llegar a meta, la lectura de la SI-card en la unidad lectora dura menos de un segundo y descarga toda la información: secuencia de controles, tiempos parciales y tiempo total. El sistema genera automáticamente la clasificación y los análisis por tramos.
El punzonador electrónico ha eliminado prácticamente los errores de lectura de tarjetas, ha reducido el tiempo de punzonado y ha permitido el seguimiento en tiempo real de las carreras mediante transmisión de datos. Es el estándar en todas las competiciones de nivel.