«El mejor atleta del mundo.» Así se llama al ganador del decatlón olímpico, un título que no figura en ningún documento oficial pero que el atletismo mundial reconoce de manera unánime. La pregunta es: ¿por qué? ¿Por qué el campeón del decatlón merece ese título más que el campeón de los 100 metros o el plusmarquista de salto de altura?
El argumento del decatlón
La respuesta está en la naturaleza misma de la prueba. Para ser el mejor decatleta del mundo, un atleta debe dominar —o al menos ser competitivo— en diez disciplinas que requieren capacidades físicas radicalmente diferentes:
- La velocidad pura de los 100 metros y los 400 metros.
- La coordinación y explosividad del salto de longitud.
- La fuerza bruta del lanzamiento de peso.
- La coordinación técnica del salto de altura.
- La velocidad con barreras de los 110 metros vallas.
- La técnica rotacional del lanzamiento de disco.
- La habilidad técnica extrema del salto con pértiga.
- La potencia de brazo del lanzamiento de jabalina.
- La resistencia aeróbica de los 1.500 metros.
Un velocista puro puede ser el más rápido del mundo en los 100 metros y ser mediocre en pértiga o en lanzamientos. Un fondista puede correr los 1.500 metros en 3:30 y ser incapaz de saltar 1,90 metros en altura. El decatleta debe ser razonablemente bueno en todo, y excepcionalmente bueno en al menos algunas de estas disciplinas.
El origen de la tradición
La tradición de llamar al decatleta más completo «el mejor atleta del mundo» se remonta a los primeros Juegos Olímpicos modernos. El rey Gustavo V de Suecia, tras la victoria aplastante de Jim Thorpe en los Juegos de Estocolmo 1912, le dijo según la leyenda: «Señor, usted es el más grande atleta del mundo.»
Thorpe respondió con su famosa modestia: «Gracias, rey.» Sea cierta o no esta anécdota —la historia la ha embellecido con los años— el concepto quedó fijado en la imaginación colectiva del atletismo.
El debate
No todos están de acuerdo con el título. Los especialistas de las pruebas individuales argumentan que un campeón de los 100 metros, por ejemplo, alcanza niveles de perfección en su especialidad que ningún decatleta puede igualar. Un saltador de longitud puede superar los 8,70 metros, algo que está fuera del alcance de cualquier decatleta. El mejor lanzador de jabalina supera los 90 metros; el mejor decatleta llega a 70.
Pero el contraargumento es el de la versatilidad: el decatleta no pretende ser el más rápido ni el que más lanza; pretende ser el atleta que mejor combina un conjunto máximo de capacidades humanas. En ese sentido, el título tiene su lógica.
La prueba más admirada internamente
Una curiosidad adicional: entre los propios atletas del atletismo, el campeón del decatlón suele ser el más admirado y respetado. Los velocistas saben que no podrían hacer lo que hace un decatleta; los lanzadores lo mismo. La admiración mutua entre especialistas hacia el decatleta es un fenómeno genuino en el atletismo de élite.