En el verano de 1912, en el Estadio Olímpico de Estocolmo, ocurrió algo que no se había visto antes ni se volvería a ver después en el atletismo olímpico: un hombre ganó dos pruebas combinadas (el pentatlón y el decatlón) con una dominancia tan aplastante que el rey del país anfitrión se bajó del podio para decirle personalmente que era el mayor atleta del mundo. Ese hombre era Jim Thorpe. La historia que siguió es una de las más tristes e injustas del deporte olímpico.
Wa-Tho-Huk: el que ilumina el camino
Jim Thorpe nació el 28 de mayo de 1888 en una pequeña cabaña a orillas del río North Canadian, en el Territorio Indio de Oklahoma, con el nombre nativo Wa-Tho-Huk (el que ilumina el camino). Hijo de un padre irlandés y una madre de la nación Sac and Fox, creció en una pobreza extrema en la Oklahoma rural de finales del siglo XIX.
A los 9 años fue enviado al Carlisle Indian Industrial School de Pensilvania, uno de los centros que el gobierno estadounidense utilizaba para «americanizar» a los pueblos indígenas: los niños eran separados de sus familias, se les prohibía hablar su idioma nativo y se les enseñaban oficios y valores occidentales. Para Thorpe, esa escuela fue también el lugar donde encontró el deporte.
El atleta total
Bajo la tutela del legendario entrenador Glenn «Pop» Warner, Thorpe se reveló como un fenómeno atlético. Era extraordinario en casi cualquier deporte que intentara: fútbol americano (fue All-American en 1911 y 1912), béisbol, baloncesto, atletismo, boxeo, lacrosse. Sus compañeros de equipo lo describían como alguien para quien el deporte era algo natural, sin esfuerzo aparente.
En Estocolmo 1912, Thorpe ganó el pentatlón de cinco pruebas con tal amplitud que ninguno de sus rivales ganó ni una sola disciplina individual. En el decatlón, su victoria fue aún más impactante: superó al segundo clasificado por más de 600 puntos en las tablas de la época.
Cuando el rey Gustavo V le dijo «Eres el mayor atleta del mundo», Thorpe respondió con la simplicidad de quien no necesita confirmar lo que ya sabe: «Gracias, rey».
La traición del sistema
En enero de 1913, el periodista Roy Johnson publicó en el Worcester Telegram (Massachusetts) que Thorpe había jugado béisbol semiprofesional en la Eastern Carolina League en 1909 y 1910, cobrando entre 15 y 60 dólares por semana. Esto lo convertía técnicamente en atleta profesional según las normas del amateurismo olímpico de la época.
La Amateur Athletic Union norteamericana, temiendo represalias del COI, se apresuró a devolver las medallas de Thorpe y a eliminar sus nombres de los registros oficiales antes de que el COI iniciara ningún proceso formal. Las medallas fueron entregadas al segundo y tercer clasificados en cada prueba.
La injusticia era evidente por múltiples razones:
- Thorpe no sabía que el béisbol de ligas menores comprometía su estatus olímpico.
- Muchos atletas blancos hacían lo mismo sin ser investigados ni sancionados.
- Las normas del amateurismo estaban diseñadas para atletas de clase alta que podían permitirse no cobrar por el deporte.
- El béisbol y el atletismo son deportes completamente diferentes, y el béisbol semiprofesional de 1909-1910 no guardaba ninguna relación con las pruebas de atletismo.
Treinta años de campaña y la justicia póstuma
Jim Thorpe murió el 28 de marzo de 1953, a los 65 años, en la pobreza en la que había vivido la mayor parte de su vida. Nunca recuperó en vida sus medallas olímpicas.
Sus hijos iniciaron una campaña de décadas para conseguir la restitución. El COI revisó el caso en múltiples ocasiones. Finalmente, el 18 de enero de 1982, el Comité Olímpico Internacional reconoció oficialmente que la descalificación había sido injusta y entregó a los hijos de Thorpe réplicas de las medallas de oro.
La restitución llegó casi 70 años tarde. Pero en el olimpismo y en la conciencia del atletismo mundial, Jim Thorpe lleva siendo campeón olímpico desde 1912.