Rally

El rally como competición organizada tiene sus orígenes en el Monte-Carlo Rally, disputado por primera vez en enero de 1911 bajo el patronazgo del Príncipe Alberto I de Mónaco. El concepto era sencillo e innovador al mismo tiempo: los participantes partían de distintas ciudades europeas —París, Berlín, Viena, Bruselas— y debían llegar a Montecarlo siguiendo rutas de su elección, siendo clasificados por la condición de llegada del vehículo y el tiempo empleado. A lo largo de los años veinte y treinta, las grandes marcas europeas —Bugatti, Alfa Romeo, Mercedes-Benz— comenzaron a participar con versiones modificadas de sus automóviles de producción, sentando las bases del rally como banco de pruebas tecnológico. El Campeonato del Mundo de Rally (WRC) fue creado oficialmente en 1973 con la primera edición del Rally de Monte-Carlo como prueba inaugural, y en sus primeros años contó con la participación de Renault, Lancia, Fiat y Ford como fabricantes oficiales.

La estructura del WRC moderno comprende alrededor de trece pruebas anuales en cuatro continentes, cada una de las cuales se disputa a lo largo de tres días sobre tramos especiales que suman entre trescientos y cuatrocientos kilómetros cronometrados en total. Los coches de la categoría WRC son prototipos homologados basados en modelos de producción, equipados con tracción integral, motores de cuatro cilindros turbo de 1.600 cc que producen más de 380 caballos de potencia y sistemas aerodinámicos activos. El punto de vista más espectacular para el espectador —y el más arriesgado para los equipos— son los tramos de tierra y nieve como el Rally de Finlandia, donde los coches vuelan sobre crestas a más de 180 km/h con las cuatro ruedas en el aire. El copiloto, que lee las notas de ruta en tiempo real describiendo cada curva con un código numérico del 1 al 6 según su grado de apertura, tiene un nivel de responsabilidad sobre la seguridad del equipo sin parangón en ningún otro deporte de motor.

Las notas de ruta son el elemento más singular y diferenciador del rally respecto a otras disciplinas del automovilismo: el piloto conduce básicamente a ciegas, sin haber visto el tramo previamente en condiciones de carrera, y debe fiarse completamente de la voz y el ritmo de lectura del copiloto. Cada equipo tiene un día de reconocimiento antes de la prueba en el que recorre el tramo a velocidad reducida y dictando sus propias notas, que luego se refinan y verifican hasta el momento de la salida. La gestión de las condiciones cambiantes —un tramo seco que se moja a mitad de carrera, un cambio de nieve a hielo— añade una dimensión estratégica en la elección de neumáticos que puede decidir la victoria. Marcas como Citroën, Subaru, Mitsubishi, Ford, Volkswagen, Hyundai y Toyota han utilizado el WRC como escaparate tecnológico para sus modelos de tracción integral de calle, lo que ha convertido el campeonato en uno de los laboratorios de desarrollo de automóviles más exigentes del mundo.

Sébastien Loeb, el alsaciano que ganó nueve títulos mundiales consecutivos entre 2004 y 2012 con Citroën, es considerado el mejor piloto de rally de todos los tiempos y uno de los deportistas más dominantes de cualquier disciplina en la historia del deporte motorizado. Su compatriota Sébastien Ogier le siguió con ocho campeonatos mundiales entre 2013 y 2022, consolidando la hegemonía francesa en el palmarés del WRC. Fuera del campeonato del mundo, el Rally Dakar —originalmente París-Dakar, una aventura de más de diez mil kilómetros por el desierto africano creada por el francés Thierry Sabine en 1979— se ha convertido en el referente del rally de resistencia extrema, con ediciones que desde 2020 se disputan en Arabia Saudí y que atraen a más de quinientos participantes de todas las categorías, desde motos y coches hasta camiones y quads.