El material y la instalación
El salto de altura se practica con una barra de fibra de vidrio colocada horizontalmente sobre dos soportes verticales. Los soportes tienen una serie de hendiduras o pasadores a alturas regulares (generalmente cada 2 centímetros) donde descansa la barra. La barra puede caer hacia adelante (hacia el atleta) o hacia atrás (hacia la colchoneta) si se produce un contacto con ella; en cualquier caso, si cae, el intento es nulo.
Detrás de la barra se coloca una colchoneta de aterrizaje de al menos 5 x 3 metros, que amortigua la caída del saltador.
El sistema de alturas progresivas
A diferencia del salto de longitud, en el salto de altura no se compite por distancia sino por altura. El juez árbitro fija la altura inicial y las subidas sucesivas, que habitualmente son de 2 centímetros en las fases clasificatorias y de 1 centímetro en fases decisivas o en intento de récord.
Los atletas pueden pedir pasar una altura (no intentarla) para conservar energía, pero si pasan una altura y luego fallan las tres siguientes, quedan eliminados sin haber batido la última que saltaron.
Tres intentos por altura
En cada altura el atleta dispone de tres intentos. Si falla los tres, queda eliminado. Los tres intentos no tienen por qué ser consecutivos: el atleta puede intentar una altura, fallar, esperar a que otros compitan y luego volver a intentarla, siempre dentro de los tres intentos disponibles para esa altura.
Una vez que el atleta supera una altura, los intentos restantes en esa altura se pierden (no se acumulan para la siguiente).
El Fosbury Flop: la única técnica competitiva
Antes de los Juegos de México 1968, los saltadores usaban principalmente el rodillo ventral (belly roll) o el straddle, técnicas en las que el atleta pasaba el listón boca abajo o de lado. Dick Fosbury presentó en México una técnica radicalmente distinta: pasar el listón de espaldas, con el cuerpo arqueado en forma de C invertida.
La ventaja biomecánica del Fosbury Flop es que el centro de gravedad del atleta puede pasar por debajo del listón mientras el cuerpo, curvado, lo sobrepasa por arriba. Esto permite saltar más alto de lo que teóricamente permitiría el centro de masa.
Hoy en día el 100% de los saltadores de alto rendimiento usan el Fosbury Flop. El rodillo ventral ha desaparecido completamente de la competición de élite.
Qué se considera nulo
- El listón cae durante o después del salto por causa del atleta (incluyendo el aire desplazado).
- El atleta toca el suelo o la colchoneta entre los soportes antes de superar el listón (es decir, pasa bajo el listón en lugar de sobre él).
- El atleta toca el suelo con cualquier parte del cuerpo a la altura del listón o más allá antes de haberlo superado completamente.
Desempate: el jump-off
Si al final de la competición dos o más atletas empatan en la misma marca (la última altura superada), se aplica el siguiente criterio:
- Menor número de intentos en la altura ganadora: el atleta que necesitó menos intentos en la última altura superada gana.
- Menor número de nulos en toda la competición: si persiste el empate, se cuenta el total de intentos fallidos.
- Jump-off: si ninguno de los anteriores desempata, se realiza una serie de saltos a una altura acordada (normalmente por debajo de la última superada, descendiendo de centímetro en centímetro) hasta que uno supera y otro falla en la misma altura.