Tras los años fundacionales de Oschepkov y Spiridonov, el sambo vivió su consolidación como sistema oficial soviético entre finales de los años 30 y el período de posguerra. Esta era de formalización y primeras competiciones estableció las bases sobre las que se construiría el deporte internacional que existe hoy.
El reconocimiento oficial de 1938
El 16 de noviembre de 1938, el Comité de Cultura Física y Deportes de la URSS emitió una resolución reconociendo oficialmente al sambo como disciplina deportiva soviética. Esta fecha es considerada el nacimiento oficial del sambo como deporte organizado, aunque el sistema llevaba más de una década desarrollándose en clubes militares y civiles.
El reconocimiento oficial fue impulsado principalmente por Anatoly Kharlampiev (1906-1979), quien había sido estudiante de Oschepkov y había sobrevivido a las purgas estalinistas que acabaron con su maestro. Kharlampiev se convirtió en el principal promotor y sistematizador del sambo en los años siguientes, compilando técnicas de los diferentes sistemas que habían convergido para crear el sambo y escribiendo los primeros manuales técnicos oficiales del deporte.
Los primeros campeonatos soviéticos
El primer Campeonato de la URSS de sambo se celebró en 1939 en Leningrado (actual San Petersburgo). Esta primera edición reunió a competidores de distintas repúblicas soviéticas y fue un acontecimiento significativo tanto para el deporte como para la política cultural soviética: el sambo era uno de los instrumentos para demostrar que la URSS podía crear sus propias tradiciones deportivas sin depender de modelos occidentales o japoneses.
Las competiciones de los primeros campeonatos soviéticos de sambo reflejaban la diversidad técnica del sistema: combatientes de Georgia traían técnicas del chidaoba, los de Uzbekistán el kurash, y los de las repúblicas del Cáucaso técnicas de sus propias tradiciones. Esta diversidad, unificada bajo las reglas del sambo, era exactamente el tipo de síntesis que los fundadores habían buscado crear.
La Segunda Guerra Mundial y el papel del sambo
La invasión alemana de 1941 interrumpió el desarrollo deportivo del sambo, pero no su función militar. El sambo siguió enseñándose en las unidades del Ejército Rojo como parte de su entrenamiento de combate cuerpo a cuerpo, y muchos de sus practicantes más destacados participaron activamente en la guerra.
Al terminar el conflicto en 1945, el sambo retomó su desarrollo deportivo con una base de competidores que habían sobrevivido a la guerra y que en muchos casos habían podido aplicar las técnicas del sambo en situaciones reales. Esta generación de posguerras llevó el deporte a un nuevo nivel de competitividad y sistematización técnica.
La codificación técnica de Kharlampiev
Anatoly Kharlampiev dedicó las décadas de los 40, 50 y 60 a codificar el sambo en una serie de manuales técnicos que se convirtieron en la referencia obligatoria para todos los entrenadores soviéticos. Su libro «Sambo Wrestling» —publicado en varias ediciones desde los años 40— clasificó las técnicas del sambo en familias, describió los principios biomecánicos de cada una y estableció una metodología de enseñanza progresiva que aún hoy es la base de la pedagogía del sambo.
Kharlampiev también trabajó activamente para distinguir el sambo del judo, tanto técnica como filosóficamente, enfatizando el carácter soviético y el origen en las tradiciones de los pueblos de la URSS. Esta distinción era importante en el contexto de la Guerra Fría, donde la competición con Japón —y con el mundo occidental— en los deportes de combate tenía implicaciones ideológicas y de prestigio nacional.
Los campeonatos de la era dorada soviética
Durante las décadas de los 50 y 60, los campeonatos soviéticos de sambo alcanzaron un alto nivel de competición y atrajeron a combatientes de toda la Unión. Las repúblicas del Cáucaso —Georgia, Azerbaijan y Armenia— y las de Asia Central competían con las rusas por los títulos nacionales, reflejando la riqueza técnica derivada de los múltiples sistemas de lucha que habían contribuido al sambo.
En este período, el sambo también comenzó a generar campeones que destacaban en otras disciplinas: varios campeones soviéticos de sambo demostraron su superioridad técnica frente a judocas internacionales en encuentros no oficiales, lo que alimentó el debate sobre las relaciones entre el sambo y el judo y la eventual participación soviética en las competiciones internacionales de judo.