El sambo no es un único deporte sino una familia de modalidades con reglamentos distintos que comparten la misma base técnica. La FIAS organiza competiciones en tres categorías principales, cada una con su propia identidad, su propio perfil de competidor y su propia filosofía de combate.
Sport Sambo: la modalidad olímpica
El sambo deportivo es la modalidad más extendida y la que tiene aspiraciones olímpicas. Se practica exclusivamente sobre el tapiz circular y su reglamento se centra en proyecciones, inmovilizaciones y llaves articulares. Es el sambo que más practica el mundo y el que la FIAS ha promovido durante décadas para conseguir el reconocimiento del Comité Olímpico Internacional, logrado finalmente en 2021.
En el sambo deportivo no se permiten golpes de ningún tipo ni estrangulaciones. La competición se divide por categorías de peso en hombres y mujeres, y el tiempo de combate oscila entre 3 y 5 minutos según la categoría de edad y el nivel del evento. Es el sambo que practican la mayoría de los aficionados en los clubes de todo el mundo y el que suelen conocer quienes se acercan al deporte por primera vez.
Combat Sambo: la variante completa
El combat sambo es la modalidad que más se aproxima al MMA reglamentado. Permite golpes con puños, pies, rodillas y codos, tanto de pie como en el suelo, además de todas las proyecciones, inmovilizaciones y llaves articulares del sambo deportivo. A diferencia del deporte base, en combat sambo las estrangulaciones son técnicas legales y frecuentes.
Los competidores de combat sambo visten equipo de protección adicional: casco con rejilla o con apertura facial, guantes de MMA, protector de espinillas y protector bucal obligatorio. El reglamento contempla la victoria por KO —cuando el rival queda inconsciente o el árbitro detiene el combate por incapacidad de defenderse— además de todos los métodos de victoria del sambo deportivo.
El combat sambo es enormemente popular en Rusia, donde figura como disciplina federada en muchos clubes de lucha, y ha sido la modalidad de entrenamiento de varios campeones mundiales de MMA, entre ellos Fedor Emelianenko y Khabib Nurmagomedov, aunque este último competía principalmente en el estilo deportivo.
Sambo Freestyle: la variante más abierta
El sambo freestyle es la modalidad más reciente, incorporada al programa de la FIAS con el objetivo de atraer a practicantes de otras artes marciales y de crear una competición más espectacular visualmente. El freestyle sambo amplía el arsenal permitido respecto al sambo deportivo, incluyendo algunas técnicas de grappling que en el reglamento estándar no están contempladas.
La principal diferencia del freestyle respecto al sambo deportivo es la mayor variedad de llaves permitidas, que se acerca al grappling de competición sin llegar al combat sambo en cuanto a golpes. Está diseñado como puente entre el sambo deportivo y modalidades como el BJJ (jiu-jitsu brasileño) o el grappling de MMA, y es especialmente popular en categorías juveniles y de introducción al deporte.
Sambo femenino
El sambo femenino compite exclusivamente en la modalidad deportiva —sport sambo— sin combat sambo ni variantes de contacto completo. El reglamento es idéntico al masculino, con las mismas categorías de puntuación, técnicas permitidas y prohibidas, y sistema de victoria. Las categorías de peso femeninas son ligeramente distintas a las masculinas en los límites específicos de cada categoría, adaptadas a las características medias de las competidoras.