Antes de que existiera la ISTAF, antes de que hubiera un Campeonato del Mundo oficial, ya se celebraba en Bangkok la Copa del Rey de Sepak Takraw. Este torneo, con décadas de historia, es el más antiguo y uno de los más prestigiosos del deporte, y cada año reúne en la capital tailandesa a los mejores equipos y selecciones del mundo.
Orígenes y patrocinio real
La Copa del Rey de Sepak Takraw (conocida en inglés como King’s Cup) comenzó a celebrarse en Tailandia varias décadas antes de la fundación de la ISTAF en 1988. El torneo fue impulsado con el apoyo de la familia real tailandesa, que siempre ha considerado el sepak takraw un elemento del patrimonio cultural nacional.
El rey Bhumibol Adulyadej (1927-2016), uno de los monarcas más respetados de la historia moderna de Tailandia, fue un patron activo del deporte nacional, incluyendo el sepak takraw. Su apoyo dio al torneo un estatus y una visibilidad que difícilmente podría haber conseguido por sus propios medios en esa época.
Formato y participantes
La Copa del Rey es un torneo de formato mixto que combina selecciones nacionales y equipos de clubs. Esta apertura a los clubs es una de sus características más singulares: permite que equipos formados por jugadores de diferentes países —equipos que se forman específicamente para este torneo— compitan junto a las grandes selecciones nacionales.
El torneo se celebra habitualmente en el Pabellón Nacional de Deportes de Bangkok o en instalaciones similares de la capital tailandesa. La organización corre a cargo de la Asociación de Sepak Takraw de Tailandia, con el apoyo de la ISTAF.
Importancia en el calendario internacional
La Copa del Rey ocupa un lugar especial en el calendario del sepak takraw porque es un torneo de pretemporada o de preparación para los grandes eventos bienales. Las selecciones nacionales la utilizan para poner a prueba a sus jugadores, probar nuevas combinaciones tácticas y medir su nivel frente a la competencia internacional en un ambiente de alta exigencia pero menor presión que un Campeonato del Mundo.
Para los países emergentes en el sepak takraw, la Copa del Rey es también una oportunidad de acceder a un torneo de alto nivel y de ver en acción de cerca a los mejores equipos del mundo.
Impacto en Tailandia
En Tailandia, la Copa del Rey es un evento popular que llena los pabellones y genera cobertura mediática. Ver al equipo nacional tailandés ganar la Copa del Rey es un momento de orgullo nacional, aunque los rivales más duros son habitualmente los mismos de siempre: Malasia y, en los últimos años, Corea del Sur.