El Campeonato Europeo de Short Track Speed Skating ha ganado progresivamente en relevancia a medida que Europa ha desarrollado sus propias potencias competitivas en el deporte. Donde durante décadas fue casi irrelevante frente al dominio asiático, en los últimos años el campeonato europeo es un evento con figuras de primera línea mundial y un nivel competitivo que comienza a acercarse al de los grandes eventos internacionales.
Historia del campeonato europeo
El Campeonato Europeo de Short Track tiene una historia más corta que el Campeonato del Mundo: fue creado por la ISU cuando el deporte comenzó a tener suficiente masa crítica en Europa para justificar un campeonato continental específico. Durante sus primeras ediciones, el nivel era discreto en comparación con los estándares asiáticos, con atletas europeos que rara vez eran competitivos en los grandes eventos mundiales.
Esta situación comenzó a cambiar a finales de los años 2000 y especialmente en la década de 2010, cuando países como Italia, los Países Bajos y Hungría comenzaron a producir atletas capaces de competir con los mejores del mundo.
Las grandes figuras del short track europeo
Arianna Fontana (Italia): La italiana Arianna Fontana ha sido durante años la patinadora de short track más laureada de Europa. Con múltiples medallas olímpicas en su carrera, incluyendo el oro en los 500 metros de los Juegos de PyeongChang 2018, Fontana demostró que una patinadora europea podía ganar en individual contra las mejores asiáticas. Ha dominado el Campeonato Europeo en múltiples ocasiones.
Suzanne Schulting (Países Bajos): La holandesa Suzanne Schulting es la patinadora de short track más dominante de la actualidad en el ámbito europeo y mundial. Con el oro olímpico en PyeongChang 2018 (1.000 metros) y múltiples títulos mundiales, Schulting ha elevado el nivel del short track femenino neerlandés a cotas sin precedente. Sus victorias en el Campeonato Europeo son regulares y dominantes.
Los hermanos Liu (Hungría): Shaolin Sándor Liu y Shaoang Liu, con su combinación de formación técnica china y representación húngara, han transformado al Campeonato Europeo en un evento donde Hungría aspira a medallas en individual, no solo en relevos. Shaolin Sándor, especialmente, ha ganado varias veces el título europeo y el mundial.
El formato del campeonato
El Campeonato Europeo sigue el mismo formato de eliminación directa que el Campeonato del Mundo, con clasificatorias, cuartos, semifinales y finales en cada distancia. El título de campeón europeo general se determina por el acumulado de puntos en las pruebas individuales.
El campeonato se celebra habitualmente en enero o febrero, en alguna de las ciudades europeas con instalaciones adecuadas para el short track. Las sedes rotativas incluyen ciudades de Italia, Países Bajos, Hungría, Francia y Polonia, entre otras.
El impacto del crecimiento europeo en el short track mundial
El ascenso de Europa como potencia del short track ha tenido efectos positivos en el deporte a nivel global: más países compiten seriamente, el nivel de las finales internacionales es más elevado y la diversidad geográfica del medallero aumenta. También ha generado mayor cobertura mediática en países europeos que antes no seguían el deporte, ampliando la base de aficionados.
El modelo holandés —trasladar la tradición patinadora de velocidad de pista larga al short track mediante inversión en formación y captación de talento— puede ser replicado por otros países europeos con similar tradición. Si la tendencia continúa, el Campeonato Europeo podría convertirse en los próximos años en un evento de nivel competitivo comparable al de cualquier otro campeonato continental de los deportes de invierno.