El tenis es un deporte de precisión milimétrica jugado a velocidades que escapan a la percepción humana. Una pelota de servicio de élite tarda menos de un cuarto de segundo en recorrer los 18 metros que hay entre el punto de saque y la línea de fondo. El cerebro del receptor, de hecho, no tiene tiempo suficiente de procesar lo que ve antes de que la pelota ya haya pasado. Lo que ve es una predicción, no una realidad. Y en esa fracción de segundo se decide el punto.
La velocidad que ningún ojo puede seguir
El saque más rápido registrado en la historia del tenis profesional masculino fue de 263,4 km/h, logrado por el australiano Sam Groth en 2012 en un torneo Challenger. A esa velocidad, una pelota de tenis recorre los 18 metros del servicio en aproximadamente 0,24 segundos.
El tiempo de reacción humano promedio es de unos 0,20 segundos. Esto significa que cuando el receptor empieza a reaccionar ante un saque de 260 km/h, la pelota ya ha rebotado y está a punto de salir de la pista. Los mejores receptores del mundo no “ven” el saque: anticipan dónde va a ir la pelota a partir de los movimientos del sacador antes del golpe.
En mujeres, el récord lo tiene la americana Venus Williams con 207 km/h, establecido en el US Open 2007. El tenis femenino moderno saca a velocidades que hace 30 años hubieran sido consideradas imposibles.
El Grand Slam: la montaña más alta del tenis
Ganar los cuatro Grand Slams en el mismo año (el Grand Slam natural) es la hazaña más difícil del tenis. En tenis masculino solo lo han conseguido dos jugadores en la era moderna del tenis: Don Budge en 1938 y Rod Laver en 1962 y 1969. Ningún tenista masculino ha completado el Grand Slam natural desde que Laver lo hizo hace más de 50 años.
En mujeres, Steffi Graf lo consiguió en 1988, añadiendo además el oro olímpico de Seúl para completar el “Golden Slam”, un hito todavía sin repetir en la historia del tenis. Serena Williams estuvo cerca en varias ocasiones pero nunca completó los cuatro Grand Slams en el mismo año.
Los puntos que no existen en estadísticas
Las estadísticas del tenis miden aces, dobles faltas, ganadores y errores no forzados. Lo que no miden es la presión psicológica acumulada. Los estudios sobre psicología del tenis han demostrado que los jugadores cometen más del doble de errores no forzados en los puntos de break que en los puntos regulares, lo que indica que la presión tiene un efecto físico medible en la ejecución técnica.
El tiebreak, ese invento de Jimmy Van Alen adoptado por la ATP en 1970 para evitar sets interminables, ha generado sus propias estadísticas curiosas: el jugador que gana el primer punto del tiebreak gana el tiebreak en el 55% de los casos. Una ventaja pequeña pero estadísticamente significativa en miles de datos.
Federer y los números que no volverán
Roger Federer ganó los cinco primeros puntos de su carrera en 1999 ante el número 1 del mundo de entonces, Pete Sampras, en Wimbledon. Perdió el partido pero marcó una época. En los 24 años siguientes acumularía 20 títulos de Grand Slam, 103 títulos ATP, más de 1.200 victorias y la consideración de muchos como el mejor tenista de todos los tiempos.
El dato quizás más sorprendente de Federer es que entre 2004 y 2008 disputó 10 finales consecutivas de Grand Slam y ganó 8. Cinco años seguidos en los que cada vez que llegaba a una final, ganaba el 80% de las veces. Un nivel de consistencia que los estadísticos coinciden en que difícilmente volveremos a ver.