Michael Johnson: las zapatillas doradas del atletismo
Hay carreras que quedan en la memoria del deporte por su belleza técnica, su dramatismo o su significado histórico. La final de 200 metros de los Juegos Olímpicos de Atlanta 1996 tiene las tres cosas: Michael Duane Johnson, con sus inconfundibles zapatillas doradas, corriendo en la pista del Centennial Stadium ante su propio público en 19.32 segundos, récord del mundo, un tiempo que parecía perteneciente al futuro.
Dallas, Texas: el origen del campeón
Michael Johnson nació el 13 de septiembre de 1967 en Dallas, Texas. Sus dotes para la velocidad se manifestaron pronto, pero su camino hacia la élite fue metódico, casi científico. Estudió en la Baylor University bajo la dirección del entrenador Clyde Hart, quien desarrolló con él un sistema de entrenamiento específico para los 400 metros que se convertiría en modelo para generaciones posteriores.
Su técnica de carrera era singular desde el principio: mientras todos los velocistas de élite se inclinaban hacia adelante para maximizar la componente horizontal del impulso, Johnson corría casi perfectamente vertical. Su zancada era más corta que la media, pero compensaba con una frecuencia altísima. Los biomecánicos tardaron años en entender por qué funcionaba tan bien.
El dominio de los 400 metros
Johnson dominó los 400 metros mundiales desde principios de los 90 hasta su retirada en 2001. Sus cifras son de otro planeta:
- Nueve veces campeón del mundo (Campeonatos del Mundo y Juegos Olímpicos combinados)
- Cuatro Campeonatos del Mundo en 400m (1993, 1995, 1997, 1999)
- Dos oros olímpicos en 400m (Atlanta 1996 y Sídney 2000)
- Cinco años consecutivos sin perder una final de 400m
Pero lo que diferencia a Johnson de todos los demás es haber combinado esa supremacía en los 400m con el dominio simultáneo de los 200m, una prueba completamente diferente en exigencia física y táctica.
Atlanta 1996: el doblete imposible
Antes de Atlanta 1996, ningún hombre había ganado el doblete 200m-400m en los mismos Juegos Olímpicos. Las dos pruebas son tan diferentes en sus exigencias que los especialistas pensaban que era imposible estar al máximo nivel en ambas simultáneamente. Johnson lo demostró que estaban equivocados.
El 29 de julio de 1996 ganó los 400m con 43.49. El 1 de agosto corrió los 200m en 19.32 segundos, destrozando el récord del mundo de 19.72 de Pietro Mennea (Roma 1979, que había aguantado 17 años). Las zapatillas doradas brillaron literalmente bajo los focos del estadio.
La celebración de Johnson fue medida, casi contenida. A diferencia de Bolt, que expresaba sus emociones abiertamente, Johnson era calculado hasta en la victoria. Levantó la mano, miró el marcador, y asimiló en silencio haber completado el doblete más difícil del atletismo.
Las zapatillas doradas: el objeto más icónico
Nike fabricó un par de zapatillas sprint completamente doradas para Johnson en Atlanta. No eran de exhibición: eran funcionales, con spikes, certificadas para competición. Johnson las presentó a los medios antes de los Juegos con la confianza de quien sabe que va a ganar.
Las zapatillas superaron los escáneres de la normativa (no había restricción de color en esa época) y se convirtieron en el objeto más fotografiado de los Juegos. Cuando Johnson cruzó la meta en 19.32, las zapatillas doradas destellando bajo los focos del estadio, la imagen fue portada en todo el mundo.
Las zapatillas originales de Atlanta 1996 se exhiben en el Museo Olímpico de Lausana.
Sídney 2000: el bis perfecto
En los Juegos de Sídney 2000, Johnson repitió el oro en 400m con 43.84, consolidando su dominio en la prueba y ganando su cuarto oro olímpico (sumando el 4x400m de Atlanta). No intentó repetir el doblete con los 200m, reconociendo que en Sídney no estaba al mismo nivel en esa prueba.
El retiro y la vida posterior
Johnson se retiró del atletismo activo en 2001, sin haber sido afectado por ningún escándalo de dopaje en una era en la que el atletismo americano estaba lleno de positivos. Su reputación se mantuvo intacta.
Después del retiro, se convirtió en comentarista de atletismo para la BBC y NBC, donde ha analizado los Juegos Olímpicos desde 2004. Es uno de los comentaristas más respetados del atletismo mundial: sus análisis técnicos son precisos y su conocimiento del 400m es incomparable.
En 2018 sufrió un ictus que le afectó temporalmente al lado izquierdo, del que se recuperó satisfactoriamente. El episodio le convirtió en un defensor activo de la prevención de enfermedades cardiovasculares.