Las reglas del relevo: el testigo como protagonista
Los relevos son las únicas pruebas de velocidad colectivas en el atletismo. El 4x100 metros y el 4x400 metros olímpicos añaden la dimensión táctica del equipo a la velocidad individual, con el testigo —un cilindro de aluminio o plástico de 28-30 cm y entre 50 y 150 gramos— como protagonista principal.
La zona de cambio
El reglamento define una zona de cambio de 20 metros dentro de la cual debe producirse el intercambio del testigo. Esta zona está claramente marcada en la pista y los jueces la vigilan desde el exterior.
La regla básica es simple: el testigo debe salir de la mano del portador y entrar en la mano del receptor mientras ambos están dentro de los límites de la zona. Si en el momento en que el testigo cambia de mano cualquiera de los dos atletas está fuera de la zona, el equipo es descalificado.
Además de la zona de cambio propiamente dicha, en el 4x100 existe una zona de aceleración previa de 10 metros (antes de 2017 eran 10 metros adicionales) que permite al receptor empezar a correr antes de que el portador llegue a la zona de cambio, cogiendo velocidad para que el intercambio se produzca con la mínima pérdida de velocidad posible.
El testigo
El testigo olímpico debe cumplir especificaciones precisas:
- Longitud: entre 28 y 30 centímetros
- Peso: entre 50 y 150 gramos
- Circunferencia: entre 12 y 13 centímetros
- Material: generalmente aluminio o plástico resistente
- Color: generalmente fluorescente para ser visible desde las gradas
Una vez que el testigo cae al suelo durante la carrera, el portador debe recogerlo —no puede continuar sin él— y la misma persona que lo soltó debe recuperarlo. Si otra persona lo recoge, el equipo es descalificado.
El pase ciego en el 4x100
En el relevo corto, la velocidad de aproximación entre portador y receptor es tan alta que es imposible realizar un intercambio visual seguro. Por eso se usa la técnica del pase ciego:
- El receptor, en carrera, extiende el brazo hacia atrás con la palma abierta en una posición específica (la palma hacia arriba o hacia abajo, según el sistema del equipo).
- El portador, que viene a máxima velocidad, coloca el testigo en la mano extendida del receptor.
- En ningún momento el receptor mira hacia atrás ni al testigo.
Esta técnica requiere miles de repeticiones para que portador y receptor desarrollen la coordinación y confianza necesarias. Un pase fallido (testigo en el suelo, rozamiento, frenazo del receptor) puede costar varios décimas de segundo, suficientes para perder una medalla.
Existen dos sistemas principales de pase:
- Sistema ascendente (upsweep): el receptor extiende la mano con la palma hacia arriba y el portador deposita el testigo de abajo hacia arriba.
- Sistema descendente (downsweep): el receptor extiende la mano con la palma hacia abajo y el portador deposita el testigo de arriba hacia abajo.
El pase visual en el 4x400
En los 4x400, la velocidad de carrera al llegar a la zona de cambio es menor (los atletas llevan ya 400m en las piernas y están claramente fatigados). Esto permite usar el pase visual: el receptor puede girar la cabeza o el cuerpo para ver al portador mientras recibe el testigo.
Sin embargo, muchos equipos de alto nivel han adoptado en los últimos años variaciones del pase ciego también en el 4x400 para ganar décimas adicionales. La regla no prohíbe usar el pase ciego en esta prueba.
Composición de equipos y cambios
Un equipo de relevo puede inscribir hasta seis atletas para el conjunto de series, semifinales y final. Solo cuatro pueden correr en cada carrera. Esto permite, por ejemplo, usar un equipo más descansado en la final que en las series, o sustituir a un atleta lesionado entre rondas.
El orden de los corredores no está predeterminado por el reglamento —el equipo decide quién corre en cada posición— aunque en la práctica existe una estrategia habitual:
- Primer relevo: buen velocista que no necesariamente sea el mejor, ya que arranca desde los bloques y corre en la curva.
- Segundo y tercer relevo: buenos velocistas con capacidad para mantener la velocidad en curva y recta.
- Último relevo (anchor): generalmente el mejor velocista del equipo, que cierra la carrera en la recta final.
Las descalificaciones más frecuentes
Más allá del pase fuera de zona, los equipos de relevo pueden ser descalificados por:
- Interferencia entre equipos: empujar o obstaculizar a otros equipos durante los cambios.
- Testigo soltado sin recuperación: si el testigo cae y no lo recupera el mismo portador.
- Salida nula de un receptor: si el receptor sale de la zona de aceleración antes que el portador llegue a la zona correspondiente.