El Campeonato Mundial de Waterpolo es la máxima competición del deporte organizada por la federación internacional. Integrado en los Campeonatos del Mundo de Natación, el Mundial de Waterpolo reúne a las mejores selecciones del planeta en una competición que combina la tradición de las grandes potencias europeas con el creciente nivel de otras zonas del mundo.
Historia y formato
El waterpolo ha formado parte de los Campeonatos del Mundo de Natación desde su primera edición en Belgrado 1973. Este torneo multideporte acuático, organizado bienalmente por World Aquatics (antes FINA), incluye natación, saltos de trampolín, natación artística, aguas abiertas y waterpolo.
Durante las primeras décadas del Campeonato del Mundo, las selecciones europeas dominaron de manera absoluta. Yugoslavia fue el gran poder del waterpolo masculino mundial: ganó el título en 1975, 1978, 1982, 1986 y 1991, con equipos de una calidad técnica y táctica excepcional. La posterior división de Yugoslavia en diferentes estados creó múltiples herederos de esa tradición: Serbia, Montenegro, Croacia y Hungría han seguido luchando por los títulos con variada fortuna.
Hungría añadió títulos mundiales a su ya impresionante palmarés olímpico. Rusia ganó el Mundial en varias ocasiones en los años 2000. España, con los mismos jugadores que brillaron en los Juegos Olímpicos, ganó el oro mundial en varias ediciones durante la primera década del siglo XXI.
El dominio balcánico y mediterráneo
El waterpolo es el deporte donde los países del Mediterráneo y los Balcanes han ejercido su mayor influencia en el deporte olímpico mundial. La cultura del waterpolo en países como Hungría, Serbia, Croacia, Montenegro, España, Italia, Grecia y Rusia tiene raíces profundas: el deporte se practica desde la infancia, las ligas nacionales son muy competitivas y el apoyo institucional es relevante.
Esta concentración geográfica del talento ha generado partidos de una intensidad y calidad técnica extraordinarias en los campeonatos mundiales. Un España-Hungría o un Serbia-Croatia en cuartos de final del Mundial es uno de los espectáculos deportivos más exigentes y emocionantes que puede ofrecer el deporte acuático.
El waterpolo femenino: el ascenso de Estados Unidos
En categoría femenina, el Campeonato del Mundo ha vivido una evolución desde el dominio europeo de las primeras décadas hasta la hegemonía americana de los últimos años. Estados Unidos ha ganado múltiples títulos mundiales y se ha convertido en la potencia dominante del waterpolo femenino global.
El equipo estadounidense ha construido una generación excepcional de jugadoras que han combinado los títulos mundiales con los oros olímpicos. Melissa Seidemann, Maggie Steffens y Melissa Tanaka son algunos de los nombres que representan la cima del waterpolo femenino. Sus victorias en Mundiales y Juegos han elevado el perfil del deporte en Estados Unidos, donde el waterpolo tiene una amplia base universitaria que alimenta a la selección nacional.
Hungría y Holanda han sido los principales rivales europeos del equipo americano en la categoría femenina, alternándose en el podio de los distintos Campeonatos del Mundo. España también ha tenido participaciones destacadas.
World Aquatics y la evolución del formato
World Aquatics trabaja continuamente en la evolución del formato del Campeonato Mundial de Waterpolo para hacerlo más atractivo televisivamente y más justo deportivamente. Los cuadros de clasificación, el número de equipos participantes y la duración del torneo han ido variando con el tiempo.
El torneo actual incluye generalmente 16 equipos en cada categoría, distribuidos en grupos de cuatro en la primera fase. Los cruces posteriores determinan quién accede a las semifinales y finales. La sede del Campeonato del Mundo rota entre países con tradición en deportes acuáticos: Hungría (Budapest), España (Barcelona), Japón (Fukuoka), Singapur y Australia han acogido ediciones en los últimos años.