El waterpolo profesional se articula en torno a dos grandes competiciones: la Liga Mundial de selecciones nacionales organizada por World Aquatics y la Champions League de clubs de la LEN (Liga Europea de Natación). Ambas son el escenario donde se desarrolla el mejor waterpolo del mundo fuera de los Juegos Olímpicos y Campeonatos del Mundo.
La Liga Mundial de Waterpolo
La World Aquatics Water Polo World League es el circuito anual de selecciones nacionales organizado por la federación internacional. Creada en 2002, la Liga Mundial se disputa entre los meses de enero y junio, con una Superfinal o Final 8 que cierra la competición con los mejores clasificados de cada zona geográfica.
La Liga Mundial tiene categorías masculina y femenina. Ambas incluyen una fase preliminar en la que los participantes compiten en grupos zonales (Europa, Américas, Asia-Oceanía y África) y los mejores de cada zona avanzan a la fase final, donde se disputan las medallas y el título de campeón del año.
La Liga Mundial sirve también como parte del sistema de clasificación olímpica, ya que los resultados contribuyen al ranking de World Aquatics. Las selecciones que aspiran a clasificarse para los Juegos necesitan buenos resultados tanto en la Liga Mundial como en los Campeonatos del Mundo.
Hungría ha sido el país más exitoso de la Liga Mundial masculina desde su creación. Serbias y Croacia también han ganado ediciones. En categoría femenina, Estados Unidos domina el palmarés de la Liga Mundial femenina con múltiples títulos.
La Champions League de Clubs
La LEN Champions League (Liga Europea de Natación Champions League) es la máxima competición de clubs de waterpolo en Europa y, por extensión, en el mundo. Organizada anualmente, reúne a los mejores clubs del continente en una competición en la que participan campeones y segundos clasificados de las ligas nacionales más importantes.
Los países con las ligas más fuertes son España, Hungría, Serbia, Croacia, Grecia e Italia. Sus clubs dominan la Champions League año tras año:
Pro Recco (Génova, Italia) es el club con más títulos en la historia de la competición. Con una infraestructura y presupuesto de primer nivel, el club genovés ha ganado más de 10 ediciones de la Champions League. Sus equipos han contado con algunos de los mejores waterpolistas de cada época.
Barceloneta (AN Barceloneta, Barcelona) es el club español más exitoso en la Champions League, con varios títulos europeos. El club, que juega en el Complejo Deportivo Municipal de Barceloneta, ha tenido en sus filas a muchos jugadores de la selección española y extranjeros de primer nivel. La Liga Catalana y la División de Honor española son extremadamente competitivas, con Barceloneta, Sabadell y Terrassa como los grandes clubes.
Jug Dubrovnik (Croacia), Partizan y Pro Recco completan el grupo de clubs históricos en la cima de la Champions League europea.
Las ligas nacionales
Las ligas nacionales de waterpolo en Europa son muy competitivas y tienen un papel fundamental en el desarrollo del deporte. La División de Honor española, el Orsolya Kertész Kupa húngaro, la Serie A1 italiana y el equivalente serbio producen jugadores de nivel internacional y organizan cada fin de semana partidos de alto nivel que alimentan el interés de la afición local.
La tradición del waterpolo en España tiene raíces profundas en ciudades mediterráneas como Barcelona, Sabadell, Tarragona y Palma de Mallorca. Los clubs españoles cuentan con bases de formación que producen regularmente jugadores para la selección nacional. La combinación de un buen sistema de desarrollo y la competición del campeonato nacional ha permitido a España mantenerse durante décadas en la élite del waterpolo mundial.