La estandarización internacional y la FINA
Durante las primeras décadas del siglo XX, las reglas del waterpolo siguieron siendo dispares entre países. Los equipos mediterráneos —húngaros, italianos, franceses— jugaban con un estilo más técnico que los británicos, que seguían más próximos al juego físico de sus orígenes. La necesidad de una federación internacional era evidente.
La Fédération Internationale de Natation (FINA), fundada en Londres en 1908 durante los Juegos Olímpicos, asumió desde el principio la gestión del waterpolo junto a la natación, los saltos y el nado sincronizado. La FINA trabajó durante décadas en la unificación de las reglas y en la creación de un reglamento que pudiera aplicarse con uniformidad en las competiciones internacionales.
Las modificaciones más importantes vinieron en la segunda mitad del siglo XX: la reducción del tiempo de posesión del balón, que disciplinó el juego y lo hizo más dinámico; el uso de un contador de posesión visible para jugadores y espectadores; la codificación precisa de las exclusiones por falta; y las normas sobre el juego del portero. Cada modificación reglamentaria fue el resultado de debates entre las diferentes escuelas y tradiciones del deporte, con Hungría y los países del Mediterráneo como actores principales.
La hegemonía húngara: una tradición sin rival
Ningún país ha dominado el waterpolo olímpico de manera tan consistente como Hungría. Los húngaros han ganado nueve medallas de oro en waterpolo masculino desde 1932, más que ningún otro país. Su estilo de juego —basado en una técnica individual de gran exigencia, trabajo de equipo muy organizado y una lectura táctica del partido que sus rivales han tardado décadas en igualar— se convirtió en el modelo global del deporte.
El momento más dramático del waterpolo húngaro —y quizás de toda la historia de este deporte— fue el partido de semifinales en los Juegos Olímpicos de Melbourne 1956, conocido como “el partido de la sangre en el agua”. Hungría y la Unión Soviética se enfrentaron semanas después de que el Ejército Rojo aplastara la revolución húngara. La tensión política explosionó literalmente en la piscina: los jugadores soviéticos agredieron a los húngaros, uno de estos salió con la cara ensangrentada y el partido fue suspendido con Hungría ganando por 4-0. Hungría ganó el oro olímpico unos días después. Para los jugadores húngaros, la medalla de oro fue, más que un triunfo deportivo, un símbolo de resistencia nacional.
El surgimiento de Yugoslavia y la escuela del Mediterráneo
A partir de los años 60, Yugoslavia emergió como la segunda gran potencia del waterpolo masculino, con tres oros olímpicos (1968, 1984, 1988) y una escuela técnica propia de gran influencia. Los jugadores yugoslavos combinaban la potencia física con una elegancia técnica que hacía su juego fascinante de ver. La desintegración de Yugoslavia en los años 90 distribuyó ese talento entre Serbia, Croacia, Montenegro y otros estados sucesores, que siguieron compitiendo al más alto nivel.
España, Italia y la antigua URSS completaban el panorama del waterpolo masculino europeo, con tradiciones propias y estilos diferenciados. El Campeonato del Mundo de Waterpolo —el evento más importante fuera de los Juegos Olímpicos— se celebra cada cuatro años y ha estado dominado históricamente por estas naciones europeas, con la irrupción en las últimas décadas de Australia y Estados Unidos como potencias emergentes también en masculino.
El waterpolo femenino: un siglo de espera
El waterpolo femenino tiene una historia mucho más corta que el masculino. Durante casi un siglo desde el debut olímpico del waterpolo masculino en 1900, el deporte femenino existió en competiciones nacionales e internacionales pero no tenía presencia olímpica. El primer Campeonato del Mundo de Waterpolo Femenino se celebró en 1986, y el deporte tuvo que esperar hasta los Juegos de Sídney 2000 para debutar en el programa olímpico.
El debut fue un éxito inmediato: Australia ganó el primer oro olímpico femenino ante un público entregado y unas condiciones de organización impecables. La selección australiana de waterpolo femenino —las Stingers— se convirtió en símbolo del deporte en su país y contribuyó decisivamente a la popularización del waterpolo femenino en todo el mundo. Estados Unidos y Hungría completaron el podio en Sídney, y desde entonces la competición olímpica femenina ha sido uno de los espectáculos más emocionantes de los Juegos.