Melbourne 1956: el partido más político de la historia del waterpolo
El 6 de diciembre de 1956, en el Melbourne Swimming Centre, se disputó uno de los partidos más cargados de significado político en la historia del deporte. Hungría y la Unión Soviética se enfrentaban en la semifinal del torneo de waterpolo de los Juegos Olímpicos, apenas semanas después de que el Ejército Rojo hubiera aplastado la revolución húngara, matando a miles de civiles y obligando a cientos de miles a exiliarse.
Varios de los jugadores húngaros habían decidido no regresar a su país tras los Juegos. Jugaban para ganar no solo una medalla sino para demostrar, ante el mundo y ante los soviéticos, que Hungría no había sido doblegada. La tensión en la piscina fue insostenible desde el primer momento. A falta de un minuto para el final, con Hungría ganando 4-0, el jugador soviético Valentin Prokopov golpeó deliberadamente en la cabeza a Ervin Zádor, quien salió del agua con la cara cubierta de sangre. Las imágenes dieron la vuelta al mundo. El árbitro suspendió el partido. Días después, Hungría ganó el oro olímpico. Para los jugadores húngaros y para su país, aquella medalla valía más que cualquier título deportivo.
La era de los grandes porteros y el waterpolo moderno
El waterpolo moderno ha evolucionado hacia una especialización extrema de las posiciones, y ninguna más determinante que la de portero. Los grandes porteros de las últimas décadas —el húngaro Zoltán Kósz, el español Felipe Perrone, el montenegrino Dragan Jokić o el americano Merrill Moses— han redefinido lo que puede exigirse a un deportista acuático en cuanto a agilidad, anticipación y capacidad de lectura del juego.
El waterpolo de élite del siglo XXI es un deporte de una exigencia física extraordinaria: los jugadores nadan entre tres y cinco kilómetros durante un partido, realizan centenares de saltos para mantener posición o defender, y deben combinar la potencia de nado con la habilidad técnica del manejo de balón, el tiro y el pase. Los datos fisiológicos de los waterpolistas de élite se acercan a los de los nadadores de fondo combinados con los de los jugadores de balonmano.
España: del bronce de Barcelona al oro de Tokio
La historia del waterpolo español en los Juegos Olímpicos es un relato de progresión sostenida que culminó en el oro de Tokio 2020. España ganó el bronce en los Juegos de Barcelona 1992 —con el impulso emocional de jugar en casa— y comenzó un proceso de desarrollo del waterpolo nacional que incluía la creación de ligas profesionales potentes y la inversión en formación de jugadores desde la base.
La generación que ganó el oro en Tokio 2020, con Felipe Perrone en la portería y jugadores como Felipe Perrone, Blai Mallarach y Marc Larumbe en campo, fue la culminación de tres décadas de trabajo. La final ante Grecia se disputó en el Tatsumi Water Polo Centre de Tokio con el marcador de 13-10 para España. Fue la primera medalla de oro olímpica de España en waterpolo masculino y una de las más celebradas en la historia del deporte español.
Estados Unidos femenino: la gran potencia del siglo XXI
Si en waterpolo masculino las grandes potencias históricas son europeas, en el femenino la hegemonía del siglo XXI pertenece a Estados Unidos. Las americanas han ganado el oro olímpico en tres ocasiones consecutivas —Londres 2012, Río 2016 y Tokio 2020— convirtiéndose en la selección más dominante de la historia del waterpolo femenino moderno.
El secreto del éxito norteamericano radica en parte en el sistema universitario de Estados Unidos: las becas deportivas para el waterpolo femenino en universidades como Stanford, UCLA y USC han creado un pipeline de formación de atletas de élite sin equivalente en el mundo. Jugadoras como Melissa Seidemann, Maggie Steffens y Aria Fischer han sido reconocidas como las mejores de su posición en el mundo durante años. La rivalidad con Australia, Países Bajos y Hungría en el circuito internacional garantiza una competencia de altísimo nivel que sigue impulsando el crecimiento del waterpolo femenino a escala global.