Los Juegos Olímpicos son el escenario donde el atletismo alcanza su máxima dimensión. Desde los primeros Juegos modernos de Atenas 1896, las pruebas de pista y campo han producido algunos de los momentos más impresionantes de la historia del deporte, con récords que en muchos casos han durado décadas y cuya historia refleja la evolución de la humanidad en la búsqueda de sus propios límites.
Carl Lewis: el atleta olímpico más completo
El californiano Carl Lewis es posiblemente el atleta olímpico más completo de la historia, con 9 medallas de oro ganadas entre los Juegos de Los Ángeles 1984 y Atlanta 1996. Lewis dominó el sprint (100 metros, relevo 4x100) y el salto de longitud de forma simultánea y prolongada durante más de una década, algo que no tiene precedentes en el atletismo moderno.
Su palmarés olímpico incluye cuatro oros consecutivos en salto de longitud (1984, 1988, 1992 y 1996), un récord dentro del récord: nadie ha ganado cuatro veces seguidas la misma prueba individual en unos Juegos Olímpicos. Lewis también fue el protagonista de la rivalidad más épica de la historia del sprint, con Ben Johnson, que incluyó el famoso descalificamiento por dopaje del canadiense en Seoul 1988 tras una final de 100 metros que fue apodada “la carrera más sucia de la historia”.
Jamaica y la revolución del sprint
Los Juegos de Pekín 2008 marcaron el inicio de la era jamaicana en el sprint mundial, con Usain Bolt ganando los 100m, 200m y el relevo 4x100 en la misma edición. Esta hazaña se repitió en Londres 2012 y Río 2016, estableciendo una racha sin precedentes en la historia del atletismo olímpico.
El récord del relevo 4x100 metros de Jamaica (36,84 segundos en Londres 2012, con Carter, Frater, Blake y Bolt) es también el récord mundial de la prueba y lleva más de una década vigente. La combinación de cuatro de los velocistas más rápidos de la historia en el mismo equipo produjo una marca que parece muy difícil de mejorar.
Kenya y Etiopía: los reyes del fondo
En las pruebas de fondo (5.000m, 10.000m, maratón, medio fondo), Kenya y Etiopía han dominado el atletismo olímpico durante las últimas cuatro décadas de manera tan aplastante que los oros en estas pruebas se reparten casi exclusivamente entre ambos países.
Kipchoge Keino (Kenya) fue el pionero en los Juegos de México 1968, donde ganó los 1500 metros en uno de los duelos más memorables de la historia olímpica, derrotando al favorito Jim Ryun (Estados Unidos) a pesar de haber llegado al estadio en autobús (no en el vehículo olímpico) por un atasco de tráfico. Desde entonces, la tradición kenianoetíope en el fondo ha sido ininterrumpida.
El pentatlón y el decatlón: los reyes del atletismo total
El decatlón masculino y el heptatlón femenino son las pruebas que seleccionan al “atleta completo” en cada edición de los Juegos. El récord olímpico del decatlón pertenece al americano Ashton Eaton con 8.893 puntos en los Juegos de Río 2016, mientras que el récord mundial absoluto también es suyo con 9.045 puntos en el Mundial de Pekín 2015.
En el heptatlón femenino, el récord olímpico lo tiene la americana Jessica Ennis-Hill con 6.955 puntos en los Juegos de Londres 2012, aunque el récord mundial absoluto es de la americana Jackie Joyner-Kersee con 7.291 puntos desde los Juegos de Seoul 1988.
Los lanzamientos: peso, jabalina y disco
En las pruebas de lanzamiento, algunos de los récords más curiosos son los de lanzamiento de jabalina. El actual récord mundial masculino pertenece al checo Jan Železný con 98,48 metros, establecido en Jena (Alemania) el 25 de mayo de 1996. Este récord lleva más de 25 años vigente y ha resistido todos los intentos de mejora, incluidos los de atletas de nueva generación que entrenan con metodologías mucho más avanzadas.
En lanzamiento de peso, el récord mundial masculino pertenece al americano Ryan Crouser con 23,56 metros (2023), un récord contemporáneo que refleja el dominio americano en las pruebas de lanzamiento de la era moderna.
El relevo 4x400: otro récord eterno
El récord mundial del relevo 4x400 metros masculino pertenece también a Estados Unidos con 2:54.29, establecido en los Juegos Olímpicos de Seoul 1988 con Vince Matthews, Ron Freeman, Larry James y Lee Evans. Este récord de más de 35 años es uno de los más longevos de toda la historia del atletismo de pista y se da la paradoja de que aún no ha sido mejorado pese a los grandes avances en el entrenamiento de fondo de velocidad.
El atletismo olímpico en perspectiva
La historia olímpica del atletismo es la historia de la búsqueda humana de sus propios límites. Cada cuatro años, los mejores atletas del mundo se concentran para intentar superar las marcas establecidas por sus predecesores. Algunos récords caen en cada edición; otros sobreviven décadas, convirtiéndose en la medida de lo que la humanidad fue capaz de lograr en su mejor momento.