La marcha atlética es una de las pruebas más peculiares y exigentes del atletismo. A simple vista puede parecer que los marchadores están simplemente caminando rápido, pero las exigencias técnicas son muy precisas y el esfuerzo físico es comparable al de las carreras de fondo de máxima duración.
La definición técnica de paso válido
El reglamento de World Athletics define la marcha con dos condiciones que el atleta debe cumplir en todo momento:
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Contacto permanente con el suelo: el pie de avance debe contactar con el suelo antes de que el pie de apoyo lo abandone. No puede haber ninguna fase en que ambos pies estén en el aire simultáneamente (como en la carrera). Esta fase de vuelo, visible a simple vista o detectada por cámara de alta velocidad, se llama pérdida de contacto.
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Pierna de apoyo estirada: la pierna que está en contacto con el suelo debe estar completamente extendida (rodilla sin doblar) en el momento en que queda en posición vertical bajo la cadera del atleta. Doblar la rodilla en ese momento se llama flexión de rodilla y también es una infracción técnica.
El sistema de jueces y tarjetas
En una carrera de marcha atlética hay varios jueces técnicos distribuidos a lo largo del circuito. Cada juez observa de forma independiente a los atletas y puede emitir:
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Tarjeta amarilla (paddle amarillo): el juez la muestra directamente al atleta. Es una advertencia personal: el juez ha observado una técnica que roza la infracción. El atleta debe corregir inmediatamente. Un atleta puede recibir tarjetas amarillas de distintos jueces.
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Propuesta de tarjeta roja: el juez envía una notificación al juez principal (chief judge) proponiendo una tarjeta roja para un atleta concreto. Esta propuesta especifica si la infracción fue por pérdida de contacto o por flexión de rodilla.
La descalificación
Para ser descalificado, un atleta debe acumular tres tarjetas rojas de tres jueces distintos. El juez principal lleva el registro. Cuando se alcanza el tercer aviso, el juez principal notifica al atleta en una zona especial llamada zona de descalificación (marcada junto a la pista). El atleta debe abandonar la carrera en ese momento.
Un mismo juez no puede emitir más de una tarjeta roja al mismo atleta en la misma carrera.
El circuito de competición
Las pruebas de marcha se disputan en circuitos cerrados de 1 o 2 km de longitud en el interior de una ciudad o parque. Los atletas dan varias vueltas hasta completar la distancia total. Los circuitos cortos facilitan el trabajo de los jueces (observan a los atletas con más frecuencia) y el seguimiento por parte del público.
La técnica del movimiento de caderas
Una de las características más llamativas de los marchadores de élite es el marcado movimiento de caderas. Este movimiento no es estético: es la consecuencia directa de cumplir las reglas técnicas. Para mantener el contacto permanente con el suelo y la pierna estirada, el cuerpo debe compensar con una rotación de pelvis que parece exagerada pero es fisiológicamente necesaria para avanzar a alta velocidad.
Los mejores marchadores cubren los 20 km en menos de 1h 17 min, una velocidad de más de 15 km/h mantenida durante casi hora y media.