La salida en las carreras de velocidad es un momento crítico. La diferencia entre ganar y quedar eliminado puede medirse en centésimas de segundo, lo que convierte la salida en una de las fases más tensas y reglamentadas de todo el atletismo.
Qué es una salida nula
Una salida nula (en inglés, false start) ocurre cuando un atleta sale de los tacos de salida antes de que hayan transcurrido 100 milisegundos (0,1 segundos) desde el disparo de la pistola. Este umbral no es arbitrario: la fisiología humana establece que ese es el tiempo mínimo que necesita el sistema nervioso para procesar un estímulo auditivo y traducirlo en movimiento muscular.
Si un atleta sale antes de esos 100 ms, necesariamente ha anticipado el disparo. El sistema electrónico integrado en los tacos detecta la presión que ejerce el pie del atleta y la envía al juez de salida en tiempo real.
La norma de tolerancia cero
Hasta 2003, el reglamento permitía dos salidas nulas colectivas antes de descalificar al culpable. En 2003 se cambió a una sola salida nula colectiva (todos reciben una advertencia y el siguiente que se mueve es descalificado). Finalmente, en 2010, World Athletics introdujo la norma actual de tolerancia cero: la primera salida nula descalifica directamente al atleta que la comete.
El cambio fue polémico porque eliminaba el margen de error, pero se justificó por dos razones: evitar que los atletas utilizaran salidas nulas como táctica para desconcentrar a los rivales, y dar más fluidez a las competiciones.
Cómo funciona el sistema de detección
Los tacos de salida modernos llevan sensores de presión calibrados que miden la fuerza que ejerce el atleta en cada momento. Cuando esa fuerza cae bruscamente antes de los 100 ms del disparo, el sistema registra la salida nula de forma automática. El juez de salida recibe la señal y dispara la pistola de anulación (un segundo disparo), lo que indica a todos los atletas que deben detenerse.
Consecuencias para el atleta
El atleta que comete la salida nula es descalificado de la prueba inmediatamente. El juez le indica que debe abandonar la pista, y la carrera se reinicia con el resto de participantes. Si el atleta protesta o no abandona la pista, puede recibir sanciones adicionales.
Situaciones especiales
En la práctica, a veces los atletas se mueven en los tacos por razones ajenas a su voluntad: una perturbación externa, un sonido inesperado en las gradas o un problema con los tacos. En esos casos, el juez de salida tiene la potestad de anular la carrera sin penalizar a nadie, si considera que el movimiento no fue anticipatorio sino reactivo a un estímulo externo.