La pista de atletismo estándar tiene ocho carriles, cada uno de entre 1,22 y 1,25 metros de ancho. El sistema de carriles garantiza que todos los atletas recorran exactamente la misma distancia y que no haya interferencias entre corredores, especialmente en las pruebas cortas donde las diferencias se miden en centésimas.
Pruebas con carril fijo durante toda la carrera
En las siguientes pruebas el atleta debe permanecer en su carril de principio a fin:
- 100 metros (lisos y vallas femeninas)
- 200 metros
- 400 metros
- 110 metros vallas (masculino)
- 400 metros vallas
- Relevos 4x100 metros
En estas distancias, pisar la línea que separa dos carriles con el pie completo o invadir el carril adyacente puede acarrear la descalificación, especialmente si se considera que el atleta ha obtenido ventaja o ha perturbado a otro competidor.
Pruebas con línea de rotura
En los 800 metros, la salida se hace en carriles escalonados. Los corredores mantienen su carril durante la recta de salida y la primera curva. Al llegar a la línea de rotura (marcada en el suelo), pueden moverse hacia el interior. En ese momento la carrera pasa a ser libre y los atletas buscan la cuerda (borde interior de la pista) para recorrer la menor distancia posible.
En algunas competiciones menores y categorías inferiores, los 800m pueden disputarse con salida en línea recta, sin carril asignado desde el inicio.
Pruebas sin carril desde el inicio
Las carreras de 1500m, 5000m, 10.000m y 3000m obstáculos no tienen carril asignado. Los atletas salen en grupo desde una línea curva o recta según el tamaño del campo y pueden moverse libremente desde el primer instante. La estrategia de colocación (buscar la cuerda, evitar el pelotón, ir a la cabeza) es parte fundamental de estas pruebas.
El escalonamiento (stagger)
En las pruebas de carril donde la distancia supera los 100m, los atletas no salen desde la misma línea. La línea de salida se escalona para compensar la diferencia de distancia entre los carriles: el carril 1 (interior) es el más corto y el carril 8 (exterior) el más largo. El escalonamiento asegura que todos recorren exactamente los mismos metros.
Infracciones y penalizaciones
Invadir el carril de otro atleta puede dar lugar a:
- Descalificación inmediata si se produjo una ventaja clara o se obstaculizó a un rival.
- Advertencia si fue involuntario, breve y sin consecuencias.
- Ninguna sanción si el movimiento fue empujado por un factor externo (otro atleta lo empujó, por ejemplo).
Los jueces de pista observan la carrera y pueden consultar la grabación de vídeo antes de tomar una decisión.