Origen y creación del Europeo de Balonmano
El Campeonato de Europa de Balonmano, conocido como EHF EURO, es una competición relativamente joven dentro del calendario del balonmano internacional. La primera edición masculina se celebró en Portugal en 1994, mientras que la versión femenina comenzó un año antes, en 1993. Su creación respondió a la necesidad de dotar al balonmano europeo de una competición continental propia, diferenciada del Campeonato del Mundo organizado por la IHF.
La EHF (European Handball Federation) tomó la iniciativa de crear un torneo que reflejara la fortaleza del balonmano en Europa, continente donde el deporte tiene su mayor base de aficionados, mejores clubes y tradición más arraigada. La respuesta fue inmediata: desde las primeras ediciones, el Campeonato de Europa se convirtió en un evento de referencia con audiencias televisivas millonarias en los países participantes.
En sus primeras ediciones, el formato era más reducido, pero fue creciendo progresivamente hasta alcanzar las 24 selecciones actuales, distribuidas en seis grupos de cuatro equipos en la primera ronda del torneo.
Formato y desarrollo del torneo
El EHF EURO actual reúne a 24 selecciones nacionales de los países miembros de la EHF. El torneo se inicia con una fase de grupos donde los equipos se dividen en seis grupos de cuatro. Los dos mejores de cada grupo más los cuatro mejores terceros avanzan a la segunda ronda, donde se forman grupos de cuatro con los resultados arrastrados de la fase anterior.
Los cuatro semifinalistas disputan las finales en el mismo estadio sede, concentrando el desenlace del torneo en un gran evento final. Desde 2020, el campeonato se organiza conjuntamente en tres países, lo que permite distribuir los partidos de la primera fase y mantener aforos elevados en cada partido de grupos.
La clasificación para el EHF EURO se realiza a través de ventanas clasificatorias disputadas a lo largo de los dos años previos al campeonato. Los países organizadores clasifican automáticamente, y el campeón defensor tiene plaza garantizada en la competición.
Los grandes momentos del Europeo
El Campeonato de Europa ha generado momentos históricos y finales memorables. La final de 2018 en Croacia, que enfrentó a España contra Suecia, fue un partido de altísimo nivel que España ganó con una actuación brillante, añadiendo un nuevo título al palmarés de la “Armada”. La dominación francesa de los años 2000 y principios de los 2010 se reflejó también en el Europeo, con títulos en 2006, 2010 y 2014.
Dinamarca se ha convertido en la gran potencia del balonmano europeo reciente, con títulos europeos que complementan sus victorias mundiales. La generación danesa liderada por Nikola Karabatic… no, por Mathias Gidsel y Mads Mensah ha redefinido el balonmano de alta velocidad y ha establecido un nuevo estándar de juego para el resto de selecciones.
Las selecciones nórdicas —Suecia, Noruega, Dinamarca— tienen una base de aficionados extremadamente fiel, y cuando alguna de ellas alcanza las fases finales del Europeo, los estadios se llenan de seguidores apasionados que crean una atmósfera incomparable.
El Europeo como trampolín para los Juegos Olímpicos
El Campeonato de Europa funciona también como sistema de clasificación para los Juegos Olímpicos. Los mejores equipos europeos del Europeo obtienen plaza olímpica directa o acceso a los torneos preolímpicos, lo que añade una dimensión clasificatoria importante a la ya de por sí elevada competitividad del torneo.
Esta función doble —competición en sí misma y puerta hacia los Juegos— hace que el EHF EURO tenga una transcendencia que va más allá del propio campeonato. Para las selecciones que no tienen opciones reales de ganar el título, lograr una clasificación olímpica puede ser el objetivo principal, lo que garantiza la intensidad competitiva en todos los partidos del torneo.
El Campeonato de Europa de Balonmano ha crecido enormemente en seguimiento y prestigio en sus treinta años de historia, y hoy compite con el Mundial como el evento más esperado del balonmano de selecciones. Su futuro se presenta brillante, con el deporte en constante crecimiento especialmente en los países de Europa central y del norte.