El balonmano tiene una historia relativamente breve en comparación con otros grandes deportes, pero esa historia está poblada de figuras extraordinarias, rivalidades apasionantes y momentos que quedan grabados en la memoria de los aficionados. Desde los grandes porteros que salvaban lo insalvable hasta los extremos capaces de convertir ángulos imposibles, el balonmano ha creado sus propios inmortales.
La era yugoslava: el balonmano como arte colectivo
Durante las décadas de los sesenta, setenta y ochenta, Yugoslavia fue la gran potencia mundial del balonmano. Los yugoslavos desarrollaron un estilo de juego técnicamente exquisito, basado en el trabajo colectivo, la circulación rápida del balón y una preparación física excepcional. El país ganó la medalla de oro olímpica en Múnich 1972 (la primera edición olímpica del balonmano de sala), y la selección yugoslava o sus sucesoras ganaron múltiples títulos mundiales y europeos.
Jugadores como Zdravko Radjenovic, Vujadin Pavlović y más tarde Zlatko Portner se convirtieron en iconos de un balonmano que muchos analistas describen como el período de mayor creatividad técnica en la historia del deporte. La escuela yugoslava influyó en generaciones de entrenadores y jugadores de toda Europa, y su legado se puede rastrear en el estilo de juego de países como Croacia, Bosnia o Serbia décadas después de la desintegración del país.
”Les Experts”: la era dorada de Francia
A finales de los años noventa, Francia construyó el equipo más dominante de la historia del balonmano moderno. Con una base de jugadores formados en la excelente red de clubes del campeonato francés y una identidad colectiva de hierro, la selección gala encadenó victorias en los mayores torneos del mundo durante más de quince años.
El grupo fue apodado “Les Experts” y sus hazañas incluyen tres medallas de oro olímpicas consecutivas (Atenas 2004, Londres 2012 y Río 2016), seis títulos mundiales y tres campeonatos de Europa. Una generación excepcional que incluyó a jugadores como Nikola Karabatic, Thierry Omeyer (el mejor portero de la historia del balonmano según muchos expertos), Daniel Narcisse y Luc Abalo construyó el palmarés más impresionante de la historia del balonmano de equipo.
Nikola Karabatic: el mejor jugador de todos los tiempos
Nikola Karabatic nació en 1984 en Makedonska Kamenica (entonces Yugoslavia, hoy Macedonia del Norte) pero creció en Francia, donde se convirtió en el jugador definitivo de su generación. Versátil, físicamente imponente e inteligente tácticamente, Karabatic fue durante más de una década el punto de referencia del balonmano mundial.
Con la selección francesa ganó tres oros olímpicos, cuatro títulos mundiales y tres europeos. Con sus clubes —Montpellier HB, FC Barcelona, HSV Hamburg y Paris Saint-Germain— acumuló múltiples Champions League europeas. Fue elegido mejor jugador del mundo en múltiples ocasiones por la IHF, y su influencia en la evolución táctica del balonmano moderno es comparable a la de los grandes revolucionarios tácticos de otros deportes.
Dinamarca y la nueva era del siglo XXI
A partir de la segunda mitad de los años 2010, Dinamarca desafió la hegemonía francesa con una generación de jugadores excepcional encabezada por el lateral Mikkel Hansen, elegido mejor jugador del mundo en múltiples ocasiones. Los daneses ganaron su primer título mundial en 2019 y lograron el oro olímpico en Tokio 2020, marcando el inicio de una nueva era en el balonmano mundial.
La rivalidad entre Francia y Dinamarca en los grandes torneos internacionales es hoy el duelo más esperado del balonmano mundial, con un nivel técnico y físico que ha elevado el deporte a cotas nunca vistas. Los partidos entre ambas selecciones en finales olímpicas o mundiales son capaces de congregar a millones de espectadores en toda Europa y confirmar al balonmano como uno de los deportes de equipo más espectaculares del mundo.
El balonmano femenino y la hegemonía nórdica
La historia del balonmano femenino está marcada por la dominación de los países escandinavos. Noruega y Dinamarca han acumulado la mayor cantidad de títulos mundiales y europeos en la historia del balonmano femenino, con jugadoras como la noruega Gro Hammerseng o la danesa Camilla Herrem como referentes de una generación. La Unión Soviética y Rusia también acumularon títulos olímpicos en el balonmano femenino, especialmente durante la época soviética.