Manoel dos Reis Machado, conocido en todo el mundo por su apelido Mestre Bimba, es probablemente la figura más importante en la historia de la capoeira moderna. Nació en Salvador de Bahía el 23 de noviembre de 1899 y murió en Goiânia el 5 de febrero de 1974. En los 74 años que vivió, hizo lo que nadie antes había logrado: sacó la capoeira de la clandestinidad y la ilegalidad, la convirtió en una práctica reconocida y respetada, y le dio las herramientas pedagógicas para expandirse por el mundo. Sin Mestre Bimba, la capoeira tal como la conocemos hoy simplemente no existiría.
El aprendizaje y los primeros años
Manoel dos Reis Machado aprendió capoeira siendo niño, de un maestro africano llamado Bentinho, y desde muy joven mostró un talento excepcional. También practicó el batuque, un arte marcial afrobrasileño que heredó de su padre adoptivo. La combinación de capoeira y batuque —con la brutalidad y eficacia de este último— fue el embrión de lo que más tarde se convirtió en la Capoeira Regional.
Bimba no estaba satisfecho con la capoeira que veía practicar en su época: la consideraba demasiado “ornamental” y poco efectiva en el combate real. A lo largo de los años 1920 y 1930 desarrolló su propio sistema, incorporando técnicas que no eran capoeira pura pero que aumentaban la eficacia marcial del conjunto. Este proceso de fusión fue polémico entonces y sigue siendo debatido, pero el resultado fue un sistema pedagógico coherente y efectivo.
La legalización y el Centro de Cultura Física Regional
El logro más importante de Bimba no fue técnico sino político. Entendió que la capoeira solo podría sobrevivir y expandirse si salía de la ilegalidad, y diseñó una estrategia brillante: presentar la capoeira al gobierno del Estado Novo de Getúlio Vargas como un arte marcial nacional brasileño digno de preservarse. Organizó demostraciones para autoridades y militares, invitó al gobernador de Bahía a ver sus clases, y en 1937 obtuvo el registro oficial del Centro de Cultura Física Regional en Salvador, la primera academia de capoeira legalmente reconocida en Brasil.
Se cuenta que el propio Getúlio Vargas, tras ver una demostración de capoeira de Bimba y sus alumnos, dijo que la capoeira era “o esporte mais nacional do Brasil” (el deporte más nacional de Brasil). Sea cierto o no en sus detalles exactos, la anécdota refleja el cambio de imagen que Bimba logró: de práctica criminal y marginal a patrimonio nacional.
Las oito sequências: la pedagogía de Bimba
Una de las contribuciones más duraderas de Bimba a la capoeira fue su sistematización pedagógica. Las oito sequências (ocho secuencias) son combinaciones de ataques y esquivas encadenadas que se enseñan de manera progresiva, permitiendo que un alumno principiante avance de manera ordenada y que el mestre pueda evaluar el nivel de cada practicante. Este sistema fue revolucionario en una práctica que hasta entonces se transmitía únicamente de manera informal y oral.
Bimba también introdujo el internato —un período de internado intensivo para alumnos avanzados— como método de formación acelerada, y desarrolló técnicas específicas para el combate a corta distancia (jogo de dentro) que considera imprescindibles para una capoeira completa. Su currículo también incluía el maculelê (danza con bastones) y el samba de roda como complementos culturales.
El final trágico de un genio
La historia de Mestre Bimba termina con una injusticia. A pesar de haber dado a Brasil uno de sus patrimonios culturales más reconocidos internacionalmente, Bimba vivió sus últimos años en condiciones económicas muy precarias. Sus dificultades con las autoridades de Salvador —que nunca le dieron el apoyo institucional que merecía— le llevaron a mudarse a Goiânia en 1973, lejos de Bahía, donde murió al año siguiente de una embolia cerebral, amargado y en la pobreza. Su rehabilitación póstuma como héroe cultural de Brasil no llegó hasta décadas después de su muerte.