João Oliveira dos Santos, conocido en todo el mundo como Mestre João Grande, nació en Itagi, Bahía, el 27 de agosto de 1933. Es el discípulo vivo más representativo de Mestre Pastinha y uno de los últimos grandes mestres que aprendió directamente de los fundadores de la Capoeira Angola. Su vida es un puente entre el pasado africano de la capoeira y su presente global: un hombre nacido en una pequeña ciudad del interior de Bahía que se convirtió en el principal embajador de la Angola en los Estados Unidos y en el mundo.
El aprendizaje con Pastinha
João Grande llegó a Salvador de Bahía siendo adolescente y pronto entró en contacto con la capoeira a través de la comunidad afrobrasileña de la ciudad. Hacia 1955 comenzó a frecuentar el Centro Esportivo de Capoeira Angola de Mestre Pastinha, donde encontró al maestro con quien su vida y la capoeira se fundarían para siempre. Pastinha reconoció enseguida el talento excepcional del joven João y le tomó bajo su tutela directa.
João Grande pasó años aprendiendo de Pastinha, llegando a ser uno de sus discípulos más aventajados y su compañero más próximo. Aprendió no solo la técnica del jogo —en la que se convirtió en uno de los más grandes de su generación— sino también la música, las canciones, la filosofía y el modo de transmitir la capoeira que caracterizaba al mestre. Cuando Pastinha ya era anciano y su vista se deterioraba, João Grande fue uno de sus mayores apoyos.
La llegada a Nueva York y la expansión de la Angola
En 1990, João Grande aceptó una invitación para viajar a Nueva York para el Festival de Artes de Nueva York. Con más de 60 años y después de una vida entera en Bahía, el viaje habría podido ser simplemente una visita. En cambio, se convirtió en el inicio de una segunda vida: João Grande se quedó en Nueva York, fundó la João Grande Capoeira Academy en Lower Manhattan, y pasó las siguientes décadas enseñando la Capoeira Angola a cientos de alumnos de todo el mundo.
La academia de João Grande en Nueva York se convirtió en un lugar de peregrinación para capoeiristas de todo el mundo que querían aprender la Angola en su forma más auténtica. A diferencia de muchos mestres que han simplificado o adaptado la capoeira para el mercado occidental, João Grande ha mantenido la enseñanza en los parámetros de Pastinha: ritmos lentos, posiciones bajas, mandinga, canto y filosofía como partes indisolubles del arte.
Reconocimientos y legado
El reconocimiento internacional de João Grande ha sido enorme. En 2001 recibió la National Heritage Fellowship, el más alto honor que otorga el gobierno de Estados Unidos a los portadores de tradiciones culturales populares. El reconocimiento fue especialmente significativo como acto de justicia histórica: un maestro de una tradición nacida entre los esclavizados de Brasil recibiendo el máximo honor cultural del país que fue la mayor potencia esclavista del mundo. En Brasil fue reconocido como patrimonio vivo por el IPHAN.
João Grande ha seguido enseñando, viajando y tocando el berimbau en rodas de todo el mundo hasta una edad avanzada, con una vitalidad que asombra a sus alumnos. Su linhagem —los mestres y profesores formados en su academia y en los talleres que imparte en todo el mundo— continúa la tradición de Pastinha en los cinco continentes, garantizando que la Capoeira Angola más auténtica tenga futuro.