En el mundo del deporte, la perfección es el objetivo eterno y el resultado casi nunca alcanzado. En el downhill de mountain bike, donde una sola bajada de entre tres y cinco minutos determina el resultado de toda una jornada de competición, la perfección es especialmente difícil: basta un error, un pinchazo o una línea ligeramente equivocada para perder frente a la competencia más dura del mundo.
Por eso, lo que hizo Rachel Atherton en la temporada 2016 de Copa del Mundo UCI de downhill es tan extraordinario: no hubo error. No hubo línea equivocada. No hubo pinchazo. Hubo seis finales y seis victorias.
La temporada prueba a prueba
Lourdes (Francia), mayo: El circuito de Lourdes abre habitualmente la temporada de Copa del Mundo. Atherton gana con claridad, mostrando desde el primer momento que llega con un nivel superior al del año anterior.
Fort William (Escocia), junio: Quizás la pista más difícil del circuito, con las raíces mojadas del bosque escocés y una complejidad técnica extrema. Atherton la baja de forma perfecta y gana con suficiente margen.
Lenzerheide (Suiza), junio: Los Alpes suizos, una pista de alta velocidad con secciones técnicas exigentes. Tercera victoria del año.
Val di Sole (Italia), julio: La pista italiana, conocida por su barro y su densidad técnica, no detiene a Atherton. Cuarta victoria.
Méribel (Francia), agosto: Atherton sigue invicta. Quinta victoria en cinco pruebas. El circuito empieza a preguntarse si alguien puede detenerla.
Vallnord (Andorra), septiembre: La prueba final de la temporada. Con la presión de completar el pleno histórico, Atherton gana la sexta final. Seis de seis. El récord es oficial.
Por qué es irrepetible
Para contextualizar el récord de Atherton, hay que entender que la Copa del Mundo de DH reúne a las mejores ciclistas de descenso del mundo. En 2016, entre sus rivales estaban Emmeline Ragot, Marine Cabirou, Tracey Hannah y otras ciclistas capaces de ganar pruebas de Copa del Mundo cualquier día.
Ganar una final de DH requiere la bajada perfecta en ese día, en esa pista, con esas condiciones. Ganar seis seguidas, en seis pistas diferentes, con condiciones meteorológicas distintas (desde el calor seco de Andorra hasta la posible lluvia escocesa de Fort William), es una hazaña que combina un nivel técnico excepcional con una consistencia de resultados que ningún deportista de su disciplina había demostrado antes.
El impacto del récord
La temporada perfecta de 2016 situó a Rachel Atherton en un nivel de reconocimiento que va más allá del mountain bike. Los medios generalistas del Reino Unido y de otros países europeos recogieron la hazaña, y Atherton fue reconocida como uno de los deportistas británicos del año, algo inusual para una ciclista de mountain bike en un país donde el ciclismo de carretera (con Chris Froome y los éxitos en Tour de France) acaparaba toda la atención.
En el mundo del MTB, la temporada de 2016 de Atherton es el equivalente al 18-0 de los New England Patriots de 2007 en la NFL, o a los 19 partidos de Stefan Edberg sin perder un set en 1984: un hito de perfección que define lo que es posible cuando un deportista llega al máximo nivel en el momento exacto.