Esquí de fondo

El esquí de fondo es probablemente el deporte de invierno más antiguo del mundo, con evidencias arqueológicas de esquís usados para desplazamiento sobre nieve en Escandinavia que se remontan a más de 4.000 años. Los esquís de madera hallados en los pantanos de Finlandia y el norte de Rusia demuestran que este medio de locomoción fue durante milenios imprescindible para cazar, comerciar y guerrear en los territorios nevados del norte de Europa. La Birkebeinerrennet, carrera noruega que conmemora el episodio histórico de 1206 en que soldados leales cruzaron las montañas en esquís para salvar al príncipe Håkon, se celebra anualmente desde 1932 y es uno de los eventos de esquí popular más grandes del mundo. La FIS comenzó a organizar los Campeonatos del Mundo de Esquí Nórdico en 1925, y el esquí de fondo ha estado presente en todos los Juegos Olímpicos de Invierno desde la primera edición de Chamonix 1924. La técnica de skating —similar al patinaje, con empuje lateral de los esquís— fue introducida competitivamente por Bill Koch en los años ochenta y revolucionó los tiempos y la estética del deporte.

Noruega es sin ninguna duda la nación dominadora del esquí de fondo a lo largo de toda la historia. Marit Bjørgen, con 18 medallas olímpicas —8 de oro— es la deportista más laureada en los Juegos de Invierno de toda la historia, hombres y mujeres incluidos. Bjørn Dæhlie ganó 8 oros olímpicos en los años noventa, un récord masculino en deportes de invierno que estuvo vigente durante décadas. La Federación Noruega de Esquí ha producido generación tras generación de campeones: Johannes Høsflot Klæbo, nacido en 1996, ya acumula cinco oros olímpicos. Suecia, Finlandia y Rusia (actualmente compitiendo bajo bandera neutral) han sido los principales rivales de Noruega, con figuras como Gunde Svan, Mika Myllylä o Elena Välbe. En fondo femenino, la tradición rusa y soviética ha sido especialmente fuerte durante décadas. Los Campeonatos del Mundo bienales en Seefeld, Oberstdorf y Planica son las grandes citas del calendario fuera de los Juegos.

El esquí de fondo exige el mayor consumo de oxígeno de todos los deportes, superando incluso al remo o al ciclismo de montaña en sus esfuerzos máximos. Los fondistas de élite pueden mantener consumos de oxígeno (VO₂máx) superiores a 90 ml/kg/min durante periodos prolongados, con valores que en el caso de los hombres más fuertes alcanzan los 96 ml/kg/min, entre los más altos jamás medidos en un ser humano. La técnica clásica utiliza un movimiento diagonal en el que los esquís se deslizan en huellas paralelas mientras los bastones se clavan alternando con los pies; la técnica de skating, en cambio, empuja los esquís hacia afuera en un movimiento asimétrico semejante al patinaje, generando velocidades mayores en terreno llano. La aplicación de ceras específicas en los esquís —para deslizamiento y para agarre en la técnica clásica— es una ciencia compleja que puede suponer la diferencia entre ganar y perder, y los técnicos de las grandes naciones invierten horas en pruebas de materiales antes de cada carrera.

El esquí de fondo es el deporte de invierno con mayor número de practicantes en el mundo: la FIS estima más de 60 millones de esquiadores de fondo activos a nivel global, la inmensa mayoría en los países nórdicos, donde el esquí de fondo es una actividad habitual de recreo para toda la población independientemente de la edad. En Noruega, prácticamente el 80 % de la población ha esquiado en alguna ocasión, y el acceso a pistas de fondo en parques urbanos hace que sea un deporte verdaderamente popular. La Vasaloppet sueca, disputada cada primer domingo de marzo entre Sälen y Mora a lo largo de 90 kilómetros, es la carrera de esquí de fondo más grande del mundo con más de 15.000 participantes, y existe toda una familia de pruebas similares (la Birkebeiner noruega, la König-Ludwig-Lauf bávara) que congregan a miles de aficionados de todo el mundo cada invierno.