La Pro Kabaddi League (PKL) es la competición más importante del kabaddi mundial y uno de los fenómenos deportivos más extraordinarios de la historia del deporte indio. Desde su fundación en 2014, ha transformado el kabaddi de un deporte popular sin visibilidad mediática en un espectáculo televisivo de primera línea.
Estructura y formato
La PKL se disputa con 12 franquicias que representan a ciudades de toda India. La temporada tiene tres fases:
Fase regular: cada equipo juega partidos de ida y vuelta contra todos los demás. Los partidos se disputan de manera itinerante, con semanas en diferentes ciudades del país. Los primeros 6 equipos de la clasificación pasan a playoffs.
Playoffs: se disputan eliminatorias de cuartos de final (formato de repechaje) y semifinales.
Gran Final: la final se celebra en una ciudad designada y es el partido más visto de la temporada.
El sistema de subastas
Antes de cada temporada se celebra una subasta de jugadores (auction) en la que las franquicias pujan por los jugadores disponibles. Cada franquicia tiene un presupuesto máximo de fichajes y puede «retener» a un número limitado de jugadores de la temporada anterior.
Las subastas son eventos mediáticos en sí mismos: las pujas más altas por los raiders estrella generan titulares en toda India. Jugadores como Pardeep Narwal o Pawan Kumar Sehrawat han sido adquiridos por cantidades de varios crores de rupias (varios cientos de miles de euros).
Los equipos más exitosos
Los Patna Pirates son el equipo más laureado de la PKL, con el mayor número de títulos en su palmarés. Los Jaipur Pink Panthers —el equipo de Abhishek Bachchan— ganaron la primera edición. Los U Mumba y los Bengaluru Bulls son también franquicias de gran éxito y base de aficionados masiva.
Audiencia e impacto cultural
Las cifras de audiencia de la PKL son impresionantes. En sus mejores temporadas, la PKL ha acumulado más de 1.000 millones de impresiones televisivas en India, y los partidos de playoffs han superado los 100 millones de espectadores en momentos punta.
La liga ha creado estrellas mediáticas que aparecen en publicidad, programas de televisión y redes sociales con millones de seguidores. Jugadores como Pardeep Narwal tienen más seguidores en Instagram que muchos futbolistas europeos de primer nivel.
El impacto en el kabaddi internacional
La PKL ha tenido un efecto transformador en el kabaddi mundial: los mejores jugadores iraníes, coreanos y bangladesíes compiten regularmente en la liga, lo que eleva el nivel de todo el deporte. Cuando regresan a sus selecciones nacionales, llevan consigo la experiencia de haber competido en la liga más exigente del mundo.