Durante siglos, el kabaddi fue un juego de aldea y de ejército sin reglas escritas: cada comunidad tenía su propia versión, con variaciones en el tamaño del campo, el número de jugadores y las condiciones de victoria. La codificación del kabaddi como deporte moderno fue un proceso del siglo XX, impulsado por el movimiento nacionalista indio y el deseo de reivindicar la cultura deportiva propia frente a la influencia de los deportes coloniales británicos.
El contexto del movimiento de independencia
En las primeras décadas del siglo XX, el movimiento de independencia india impulsó un interés renovado por las tradiciones culturales autóctonas, incluidos los deportes. El críquet, el polo y otros deportes importados por los británicos dominaban las clases urbanas educadas, mientras que los juegos tradicionales como el kabaddi, el kho-kho y el mallakhamb eran vistos como señas de identidad cultural que merecían ser preservadas y organizadas.
Líderes del movimiento cultural indio comenzaron a promover el kabaddi como alternativa deportiva nacional, un juego que no necesitaba equipamiento costoso ni instalaciones especiales, que podía ser practicado por cualquier indio en cualquier lugar, y que tenía una historia de miles de años que enorgullecer.
La unificación de las reglas
El primer gran desafío fue unificar las reglas. Dado que el kabaddi se practicaba de formas muy distintas en Maharashtra, Punjab, Bengal, Andhra Pradesh y otras regiones, no había un reglamento único. En la década de 1920 y 1930, comités deportivos en varias regiones comenzaron a trabajar en la elaboración de reglas escritas.
El modelo que prevaleció fue el de la variante Sanjeevani, que incorporaba el sistema de eliminación y revival y el partido con tiempo reglado. Esta variante, considerada la más dinámica y espectacular, fue adoptada como base del reglamento nacional.
La fundación de la AKFI (1950)
En 1950, poco después de la independencia de India, se fundó la Amateur Kabaddi Federation of India (AKFI), el organismo que se convertiría en el eje del kabaddi organizado. La AKFI:
- Estableció el reglamento oficial unificado
- Definió las dimensiones estándar del campo
- Fijó las reglas del canto, el sistema de puntuación y los límites de tiempo
- Organizó los primeros campeonatos nacionales
La fundación de la AKFI fue el momento en que el kabaddi dejó de ser un juego popular con reglas variables y se convirtió en un deporte codificado, comparable en su estructura organizativa a cualquier federación deportiva moderna.
El primer Campeonato Nacional (1952)
En 1952 se celebró en Chennai el primer Campeonato Nacional de Kabaddi oficial, con equipos representantes de los principales estados de India. El torneo estableció un modelo de competición por equipos estatales que se mantiene hasta hoy en los campeonatos nacionales.
La inclusión del kabaddi en los Juegos Nacionales de India —equivalentes a unos juegos olímpicos internos— en 1938 había sido el primer paso hacia su reconocimiento oficial como deporte de competición. Con el campeonato nacional de 1952, el proceso de institucionalización se completó.
El kabaddi en el sistema educativo indio
Una parte fundamental de la codificación fue la introducción del kabaddi en el sistema escolar indio. A partir de la década de 1950, el kabaddi se incluyó en los programas de educación física de muchas escuelas públicas, especialmente en los estados donde el deporte tenía mayor arraigo popular.
Esta institucionalización educativa garantizó que generaciones de jóvenes indios aprendieran el kabaddi reglamentado, creando una base de jugadores y aficionados que alimentaría las competiciones nacionales y, eventualmente, internacionales. El kabaddi en las escuelas también ayudó a estandarizar el juego: al enseñarse con las reglas de la AKFI, las variaciones regionales fueron paulatinamente reduciéndose en favor del reglamento unificado.
El kabaddi llega a los Juegos Asiáticos de 1990
Tras décadas de organización interna y expansión regional, el kabaddi dio su gran salto internacional en 1990, cuando fue incluido en los Juegos Asiáticos de Pekín. Este momento fue el resultado directo del trabajo de codificación iniciado cuatro décadas antes: sin un reglamento unificado y una federación organizada, la inclusión en un evento multideportivo de ese calibre habría sido imposible.