El kabaddi es uno de esos deportes que reclaman una antigüedad casi mitológica, pero que a diferencia de muchos otros sí puede documentar su existencia a través de milenios de textos, representaciones y tradición oral ininterrumpida. Cuatro mil años de historia lo convierten en uno de los deportes más antiguos del mundo que todavía se practica de forma reconocible.
Las referencias en los textos sagrados
Las referencias más antiguas al kabaddi —o a juegos muy similares— aparecen en textos del período védico de la India, entre 1500 y 500 a.C. El juego se menciona en relación con prácticas de entrenamiento guerrero: la capacidad de cruzar rápidamente al territorio enemigo, tocar al rival y regresar antes de ser capturado era una habilidad militar valiosa que se ejercitaba como juego.
En el Mahabharata, la gran epopeya del hinduismo, existen pasajes que se interpretan como referencias a un juego de incursiones similar al kabaddi. El héroe Arjuna es descrito en algunas versiones como practicante de un juego en el que penetraba en formaciones enemigas y regresaba. La formación militar conocida como Chakravyuha —un laberinto defensivo humano— tiene paralelos directos con la mecánica del kabaddi.
El Buda y el kabaddi
Las fuentes budistas del siglo III a.C. también mencionan un juego de incursiones entre grupos que los historiadores identifican como un precursor del kabaddi. El propio Gautama Buda habría jugado a este juego en su juventud, según algunas tradiciones orales del norte de India. Estos textos confirman que el juego existía y era popular mucho antes de la unificación del subcontinente.
El kabaddi como entrenamiento guerrero
Durante siglos, el kabaddi funcionó principalmente como entrenamiento militar para guerreros y soldados. Las habilidades que desarrolla son directamente aplicables al combate:
- Velocidad de entrada y salida en territorio enemigo: el raid simula una incursión de reconocimiento
- Control de la respiración bajo presión: fundamental para aguantar el combate sin perder la concentración
- Fuerza de agarre y resistencia al agarre: aplicable a la lucha cuerpo a cuerpo
- Coordinación grupal en la defensa: similar a las formaciones militares de escudo
Los ejércitos del subcontinente indio usaban el kabaddi como parte de su entrenamiento regular, lo que explica su rápida extensión por toda la región y su arraigo en todas las culturas del área.
El kabaddi rural y festivo
Además del contexto guerrero, el kabaddi fue durante siglos un juego popular en las fiestas agrícolas y los festivales religiosos del sur de Asia. Después de la cosecha —especialmente en las regiones del Punjab, Maharashtra y Andhra Pradesh— los jóvenes de las aldeas se reunían para jugar al kabaddi como celebración y como forma de resolver rivalidades entre pueblos vecinos de manera deportiva.
Este kabaddi festivo era más informal que el reglamentado, con reglas adaptadas a cada comunidad, pero mantenía los elementos esenciales: el raid, el canto, el tackle y la competición entre equipos.
La continuidad ininterrumpida
Lo más notable de la historia del kabaddi es su continuidad ininterrumpida. A diferencia de deportes de la antigüedad como los juegos olmecas de pelota o los pankration griegos, el kabaddi no desapareció y fue redescubierto: se practicó sin interrupción desde sus orígenes hasta la actualidad, pasando por el período de dominación mogol, la colonización británica y la independencia de India.
Esta continuidad es la que justifica que el kabaddi se presente como «el deporte más antiguo que todavía se practica en su forma original», un título que algunos cuestionan pero que es difícil de disputar con argumentos sólidos.