Hay momentos en la historia de un deporte que lo cambian todo: la creación de la NFL en Estados Unidos, el Big Bang del fútbol inglés con la Premier League en 1992, el lanzamiento de la IPL de críquet en 2008. Para el kabaddi, ese momento llegó en julio de 2014 con la primera temporada de la Pro Kabaddi League.
El modelo de la IPL aplicado al kabaddi
Los creadores de la Pro Kabaddi League —Mashal Sports, con el respaldo de Star Sports India— tomaron como modelo explícito la Indian Premier League de críquet, la liga que había revolucionado ese deporte en 2008 con su formato de franquicias, partidos cortos y espectáculo televisivo maximizado.
La PKL adoptó elementos del mismo modelo:
- Franquicias de ciudad: cada equipo representa a una ciudad india y tiene propietarios privados
- Sistema de draft y retención: los jugadores son adquiridos en subastas anuales
- Transmisión televisiva de primer nivel: Star Sports invirtió en producción de alta calidad, con múltiples cámaras, repeticiones en cámara lenta y comentaristas de renombre
- Formato corto e intenso: los partidos duran menos de dos horas, ideal para la televisión
El impacto inmediato de la primera temporada
La primera temporada de la PKL en 2014 superó todas las expectativas. Los datos de audiencia fueron históricos:
- Más de 435 millones de impresiones acumuladas durante la temporada
- La audiencia promedio por partido superó los 80 millones de espectadores en el mejor momento de la temporada
- Los partidos de kabaddi superaron en audiencia a algunos partidos de críquet en días que coincidían en parrilla
Estos números enviaron un mensaje claro a la industria del entretenimiento deportivo indio: el kabaddi no era solo un deporte de aldea con nostalgias culturales; era un producto deportivo de primer nivel que la clase media urbana india estaba dispuesta a ver.
Los equipos fundacionales y sus propietarios
La PKL fue diseñada para atraer a propietarios de alto perfil, dándole al deporte glamour y visibilidad mediática:
- Jaipur Pink Panthers: propiedad de Abhishek Bachchan (actor de Bollywood, hijo de Amitabh Bachchan)
- U Mumba: propiedad de Unilazer Ventures
- Patna Pirates: equipo con una afición masiva en Bihar
- Bengaluru Bulls: referencia del sur de India
La asociación con figuras del cine y los negocios indios fue deliberada: la PKL quería que el kabaddi apareciera en las páginas de sociedad y en los canales de entretenimiento, no solo en las páginas de deportes.
La revolución de los salarios y el atletismo profesional
Antes de la PKL, el kabaddi de élite no existía como carrera profesional viable. Los mejores jugadores del país ganaban sueldos modestos como empleados de empresas del sector público —el ferrocarril indio, los bancos públicos— que los contrataban por su historial deportivo pero no como kabaddi profesionales.
La PKL cambió esto radicalmente. En la primera subasta de jugadores, los precios alcanzados sorprendieron a todos: el mejor raider de la temporada podía ganar varios millones de rupias, convirtiendo el kabaddi en una carrera económicamente viable por primera vez en su historia.
La expansión internacional de la PKL
A partir de la temporada 5, la PKL comenzó a incluir jugadores internacionales en las franquicias. Iraníes, coreanos, bangladesíes y jugadores de otros países asiáticos pasaron a competir en la liga, elevando el nivel técnico y creando un interés internacional en la competición.
Esta apertura internacional también permitió que jugadores de países sin tradición kabadiística —Kenia, Nigeria— se expusieran al deporte, sembrando las bases de un kabaddi africano emergente.
El legado de la PKL
Una década después de su fundación, la Pro Kabaddi League ha transformado el kabaddi de forma irreversible:
- Ha generado estrellas mediáticas con seguidores en redes sociales de millones
- Ha llevado a niños de toda India a querer ser raiders o defensores, no solo jugadores de críquet
- Ha creado una industria alrededor del deporte: academias, equipamiento, medios especializados
- Ha dado visibilidad internacional al kabaddi hasta convertirlo en candidato recurrente para los Juegos Olímpicos