El campeonato de la NCAA es el corazón del lacrosse americano. Más que una simple competición universitaria, es la principal cantera de los jugadores profesionales, el escenario donde se crean las grandes historias del deporte y el evento que moviliza a la comunidad del lacrosse de todo el país cada primavera.
Historia del campeonato NCAA
La historia del lacrosse universitario organizado en Estados Unidos se remonta a 1881, cuando la primera liga universitaria se formó entre las grandes universidades del nordeste. El campeonato nacional de la NCAA División I, en su formato moderno, se celebra desde 1971.
Desde sus inicios, el torneo ha sido dominado por unas pocas grandes instituciones:
- Johns Hopkins (Baltimore): 9 títulos. Considerada durante décadas la universidad de lacrosse por excelencia, con una tradición que se remonta al siglo XIX.
- Syracuse: 6 títulos. El equipo más popular de los años 80 y 90, con un estadio —el Carrier Dome— que llenaba regularmente de seguidores del lacrosse.
- Maryland: múltiples títulos tanto en el torneo masculino como femenino. La Universidad de Maryland, situada cerca de Baltimore, tiene una de las tradiciones más ricas del deporte.
- Virginia: varios títulos en las décadas de 2000 y 2010, consolidándose como una de las mejores escuelas de lacrosse del país.
- Duke: emergió como potencia a partir de los años 2010.
El formato del torneo
El torneo de la NCAA División I tiene un formato de eliminación directa. Los mejores equipos de cada conferencia se clasifican automáticamente, y el comité de selección de la NCAA elige a los equipos en base a su récord de temporada regular para completar el campo de 16 o 20 equipos.
Los partidos se disputan en diferentes sedes universitarias hasta las rondas avanzadas, cuando el torneo se traslada a un estadio neutral de mayor capacidad para las semifinales y la gran final, conocida como el Championship Weekend.
Las conferencias
El lacrosse universitario se organiza en conferencias geográficas. Las más importantes para el lacrosse son:
- ACC (Atlantic Coast Conference): Virginia, Maryland, Duke, North Carolina.
- Big Ten: Johns Hopkins, Michigan, Penn State.
- Ivy League: Princeton, Yale, Harvard, Cornell.
- Patriot League: Loyola, Army, Navy.
El lacrosse femenino universitario
El campeonato femenino de la NCAA ha crecido de forma paralela al masculino. Las universidades de Maryland, Northwestern, North Carolina, Notre Dame y Boston College han dominado el campeonato femenino en las últimas décadas. El nivel técnico del lacrosse femenino universitario americano es el más alto del mundo.
La NCAA como cantera profesional
Prácticamente todos los jugadores de la PLL y todos los integrantes de las selecciones nacionales que compiten en el Campeonato del Mundo pasaron por el sistema universitario de la NCAA. Las becas de lacrosse son un mecanismo clave para atraer talento internacional (especialmente de Canadá e Irlanda) y para financiar los estudios de los jugadores más prometedores del país.