El lacrosse pasó de ser un deporte cuasi exclusivo de la elite universitaria de la costa este de Estados Unidos a convertirse, a principios del siglo XXI, en uno de los deportes de más rápido crecimiento del país. La creación de la Premier Lacrosse League en 2019 marcó el punto de madurez de ese proceso.
El lacrosse en las universidades americanas
El lacrosse llegó a las universidades de la costa este de Estados Unidos en la década de 1870, apenas unos años después de que George Beers codificara las reglas modernas en Canadá. Las universidades de Johns Hopkins, Harvard, Princeton y Yale fueron pioneras en organizar equipos y competiciones. En 1881 se fundó la Intercollegiate Lacrosse Association, la primera liga universitaria organizada.
Durante el siglo XX, el lacrosse universitario se concentró especialmente en el corredor Baltimore-Washington D.C., donde Maryland, Johns Hopkins, Virginia y la Universidad de Delaware dominaron el deporte durante décadas. La Universidad de Syracuse (Nueva York) emergió como la gran potencia del lacrosse universitario en los años 80 y 90, con su estadio lleno en los grandes partidos y varios títulos nacionales de la NCAA.
La NCAA División I Championship, que se disputa cada primavera, se convirtió en el evento de referencia del lacrosse universitario. La final, celebrada en el Memorial Stadium de Baltimore durante muchos años, atraía a decenas de miles de espectadores y se retransmitía en televisión nacional.
El boom del lacrosse en los años 2000
La primera década del siglo XXI fue el período de mayor crecimiento del lacrosse en Estados Unidos. El número de jugadores universitarios se multiplicó, el deporte se extendió desde la costa este hacia el interior del país, y la NCAA fue aprobando nuevos equipos y programas en universidades de California, Texas y el Medio Oeste.
En paralelo, el lacrosse juvenil experimentó un crecimiento explosivo: miles de academias y clubs juveniles abrieron en todo el país, y el lacrosse se estableció como uno de los deportes preferidos de las familias de clase media alta americanas. El número de jugadores registrados en Estados Unidos pasó de 250.000 en 2000 a más de 800.000 en 2015.
La Major League Lacrosse y sus limitaciones
La Major League Lacrosse (MLL), fundada en 1999, fue el primer intento de crear una liga profesional de lacrosse de campo. Aunque logró establecerse y crecer, nunca consiguió salarios competitivos para los jugadores —que en su mayoría debían trabajar en otras cosas durante el invierno— ni una cobertura televisiva significativa.
El nacimiento de la PLL (2019)
En 2019, el jugador estrella Paul Rabil y su hermano Mike Rabil lanzaron la Premier Lacrosse League con un concepto radicalmente diferente. En lugar de equipos con sede fija en ciudades, la PLL adoptaba un formato de ciudad sede rotativa: cada fin de semana, todos los equipos se reunían en una ciudad diferente para disputar varios partidos, creando festivales de lacrosse que generaban audiencias mucho mayores que un partido aislado.
El modelo atrajo inversiones significativas y consiguió un acuerdo televisivo con ESPN y ESPN+. Los salarios de los jugadores subieron considerablemente, y los mejores jugadores del mundo pudieron dedicarse profesionalmente al lacrosse por primera vez en la historia.
En 2023, la PLL absorbió a su única competidora, la MLL, unificando el lacrosse profesional masculino en Estados Unidos bajo un único paraguas. La liga llega a los Juegos de Los Ángeles 2028 como la vitrina perfecta del lacrosse de élite mundial.