El estilo espalda es el único de los cuatro estilos en que el nadador avanza boca arriba, de espaldas a la dirección de marcha. Esta particularidad condiciona tanto la salida como los virajes y añade el reto de no poder ver directamente hacia dónde se va.
La posición corporal
En espalda, el cuerpo debe mantenerse boca arriba durante toda la prueba, con la excepción de la fase de rotación permitida en los virajes. Las orejas deben quedar aproximadamente a nivel del agua, y el cuerpo debe estar en posición horizontal. Nadar con el cuerpo demasiado inclinado (con la cabeza o las caderas hundiéndose) es ineficiente y puede dar lugar a correcciones técnicas por parte del árbitro si fuera extremo.
Los brazos
Los brazos actúan de forma alterna: mientras uno tira del agua desde una posición extendida hasta la cadera, el otro se recupera por encima del agua. Los brazos entran en el agua por encima de la cabeza, cerca del hombro correspondiente, con el meñique primero (palma mirando hacia fuera). La propulsión se genera en la fase subacuática mediante el movimiento en S o en I que hacen los brazos bajo el agua.
Las piernas
La patada de espalda es similar a la de crol: alterna, continua y con los tobillos relajados. Los pies “golpean” el agua hacia arriba (a diferencia del crol, donde el movimiento eficaz es hacia abajo).
La salida
La salida en espalda es única. El proceso es:
- El nadador está en el agua, frente a la pared, sujetando los asideros del bloque de salida.
- Los pies apoyados en la pared, con las rodillas flexionadas.
- Al disparo de salida, el nadador se lanza hacia atrás formando un arco con el cuerpo.
- Entra en el agua de espaldas, en posición hidrodinámica.
- Puede hacer hasta 15 metros de fase subacuática con patada de delfín antes de salir a la superficie.
Los virajes
El viraje de espalda es uno de los más técnicamente evolucionados. Desde 1991 el reglamento permite una rotación del cuerpo:
- El nadador rota sobre su eje (se pone boca abajo) durante las últimas brazadas antes de la pared.
- Realiza un flip turn (volteo hacia adelante) igual que en el crol.
- Se impulsa con los pies desde la pared.
- Debe quedar boca arriba antes de que los pies abandonen la pared.
- Sale en posición de flecha boca arriba y puede hacer la fase subacuática.
Si el nadador no queda boca arriba antes de empujar con los pies, hay infracción.
Las banderas de señalización
A 5 metros de cada pared hay unas banderas colgadas transversalmente sobre la piscina. Son la señal visual que el nadador de espalda usa para calcular su distancia a la pared. Al ver las banderas, el nadador sabe que le quedan unos 5 metros y puede iniciar la preparación del viraje o la llegada.
Pruebas olímpicas
Las pruebas olímpicas de espalda son los 100 metros y los 200 metros, en categorías masculina y femenina.