El estilo libre es la modalidad más versátil de la natación competitiva. En teoría, el reglamento no impone ninguna técnica: el nadador puede moverse como quiera. En la práctica, el crol se ha impuesto de forma absoluta como el único estilo viable en la competición de libre, por razones puramente físicas y aerodinámicas.
El crol: la técnica universal del libre
El crol (del inglés crawl, que significa “gatear”) es la técnica de natación más rápida que existe. Sus características:
- El cuerpo permanece boca abajo y en posición hidrodinámica casi horizontal.
- Los brazos actúan de forma alterna: mientras uno tira bajo el agua en un movimiento de palanca, el otro se recupera por encima.
- Las piernas realizan una patada continua: movimiento alternado y rápido de ambas piernas, con el tobillo flexionado (no rígido).
- La respiración se realiza girando la cabeza lateralmente hacia un lado durante la fase de recuperación de un brazo, sin levantar la cabeza.
Las reglas técnicas del estilo libre
El reglamento de World Aquatics para el estilo libre es deliberadamente permisivo:
- El nadador puede usar cualquier técnica.
- Puede sumergirse completamente durante el tiempo que quiera.
- En la llegada puede tocar con cualquier parte del cuerpo.
- En los virajes puede tocar con cualquier parte del cuerpo.
La única restricción es que en el combinado individual y en los relevos combinados, el segmento de estilo libre no puede ejecutarse con mariposa, espalda ni braza.
El viraje: el flip turn
El viraje de crol es una de las habilidades más técnicas de la natación. El nadador se aproxima a la pared y, antes de tocarla, realiza un volteo hacia adelante: da una vuelta de campana bajo el agua para quedar con los pies hacia la pared. Empuja con fuerza desde la pared con las piernas, sale en posición de flecha y puede hacer una larga fase subacuática con patada de delfín antes de salir a la superficie y continuar nadando.
El flip turn es completamente reglamentario en estilo libre: el nadador no necesita tocar la pared con las manos, solo con los pies (o cualquier parte del cuerpo).
La fase subacuática
Uno de los aspectos más llamativos de las pruebas de libre (y de otros estilos) es la fase subacuática tras la salida y los virajes. Los mejores nadadores del mundo pueden cubrir 15 metros o más bajo el agua usando patada de delfín (dolphin kick), porque la resistencia hidrodinámica es menor bajo la superficie que en ella. El reglamento limita esta fase a 15 metros en pruebas de espalda, pero en libre no hay límite.
Pruebas de estilo libre
Las pruebas olímpicas de estilo libre son: 50m, 100m, 200m, 400m, 800m (femenino) y 1500m (masculino). Las más populares son los 100m libres, considerada la prueba reina de la natación por la combinación de velocidad pura, técnica y psicología.