Los 400 metros estilos son la prueba más completa y exigente de la natación en piscina. En lugar de nadar una sola técnica durante toda la distancia, el nadador debe dominar los cuatro estilos reconocidos (mariposa, espalda, braza y crol) y encadenarlos en una sola prueba. Es el equivalente al decatlón del atletismo en la natación: prueba de versatilidad y dominio técnico completo.
La prueba más corta de estilos individuales es la de 200 m (50 m de cada estilo), y la más larga es la de 400 m (100 m de cada estilo). La prueba de 400 m estilos es olímpica y se considera el máximo exponente de la natación individual completa. Los nadadores que dominan esta prueba deben tener un nivel muy alto en los cuatro estilos, lo que es extraordinariamente difícil de conseguir.
El orden de los estilos no es aleatorio: fue establecido por la FINA para que la transición entre estilos sea técnicamente posible. La mariposa va primero porque es el estilo más agotador; la espalda va segunda porque ofrece recuperación relativa; la braza es el tercer estilo y permite al nadador preparar el sprint final; el crol va al final porque es el más rápido y permite una llegada a plena velocidad.
Los virajes entre estilos
Los virajes en los estilos son especialmente críticos porque el nadador cambia completamente de técnica en un momento. En el viraje de mariposa a espalda, el nadador toca la pared con ambas manos (requisito de la mariposa), se gira y empieza a nadar en espalda. En el viraje de espalda a braza, hay un elemento especial: el nadador puede girar antes de tocar, lo que permite un giro de volteo más eficiente.
El relevo de estilos (4x100 m)
El relevo de estilos tiene el mismo principio que los estilos individuales pero con un equipo de cuatro nadadores. Lo más curioso es que el orden de los estilos es diferente: en el relevo va espalda primero (porque el primer relevista entra al agua mirando hacia atrás, lo que facilita la espalda), luego braza, luego mariposa y finalmente crol. Este orden diferente al individual es una particularidad interesante del deporte.