El relevo 4x100 estilos es una de las pruebas más emocionantes de la natación olímpica. Cuatro nadadores, cada uno especialista en un estilo diferente, se combinan en un equipo para completar 400 metros totales: 100 metros de espalda, 100 de braza, 100 de mariposa y 100 de crol. El orden de los estilos está fijado por el reglamento de World Aquatics y no puede alterarse, lo que convierte la elección de qué atleta nada qué segmento en una decisión estratégica fundamental.
El orden específico de los estilos —espalda, braza, mariposa, crol— tiene una lógica técnica. El nadador de espalda es el primero porque es el único estilo que comienza desde el agua: el relevista de espalda se agarra al bloque de salida desde dentro del agua y arranca empujando hacia atrás. Los otros tres estilos comienzan con salida de bloque (el relevista en el bloque espera el toque de pared del compañero). El crol ocupa el último segmento por ser habitualmente el estilo más rápido, lo que hace que el desenlace de la prueba sea más emocionante.
El cambio de relevista es uno de los momentos más críticos de la prueba. El siguiente nadador puede lanzarse al agua únicamente cuando el cuerpo del compañero toca la pared de llegada de su segmento. Si el relevista salta antes (salida anticipada, conocida coloquialmente como “robar la salida”), la descalificación del equipo es inmediata. Este control es electrónico en las competiciones de alto nivel: sensores en el bloque detectan cuándo el relevista abandona la plataforma y sensores en la pared registran el toque del compañero, permitiendo verificar si hubo salida anticipada con precisión de milisegundos.
El relevo mixto y la estrategia de género
La incorporación del relevo mixto 4x100 estilos al programa olímpico en Tokio 2020 añadió una dimensión táctica nueva. Cada equipo debe decidir qué género nada cada segmento, pudiendo combinar libremente dos hombres y dos mujeres en cualquier posición. La decisión táctica más común es poner al hombre donde la ventaja de género es mayor (habitualmente en mariposa y crol, donde la diferencia de velocidad entre hombres y mujeres tiende a ser más pronunciada) y a la mujer donde la diferencia es menor o donde el equipo tiene una especialista especialmente fuerte.
El relevo 4x200 estilos
Además del 4x100, existe el relevo 4x200 metros libre (solo en estilo libre, no en estilos). No existe un relevo 4x200 de todos los estilos en el programa olímpico. El 4x100 estilos es la única prueba de relevo que combina los cuatro estilos en la natación de competición.