El viraje es la fase en que el nadador llega a la pared, invierte su dirección de avance y vuelve a salir hacia el otro extremo de la piscina. En una prueba de 200m en piscina olímpica hay 3 virajes; en 400m hay 7. En pruebas más largas, los virajes se convierten en una parte esencial del rendimiento. Un buen viraje puede suponer entre 0,3 y 0,8 segundos de diferencia respecto a uno deficiente.
Viraje en estilo libre (crol)
En crol, el reglamento es muy permisivo. El nadador puede tocar la pared con cualquier parte del cuerpo. La técnica universal en natación de élite es el flip turn (volteo):
- El nadador se aproxima a la pared a máxima velocidad.
- A unos 50-80 cm de la pared, hace un volteo hacia adelante bajo el agua.
- Los pies quedan en la pared, con las rodillas flexionadas.
- El nadador empuja con fuerza desde la pared, con el cuerpo extendido en posición de flecha.
- Sale boca abajo (en crol) o ligeramente girado, haciendo la fase subacuática.
El flip turn bien ejecutado apenas interrumpe el ritmo del nadador y le permite aprovechar la inercia de la llegada y la potencia de las piernas.
Viraje en mariposa
En mariposa, el nadador debe llegar a la pared y tocarla con ambas manos simultáneamente, a la misma altura, con el cuerpo en posición boca abajo. Los requisitos son:
- Las dos manos deben tocar en el mismo instante.
- Pueden estar a distintas alturas sobre la pared, siempre que el toque sea simultáneo.
- Tras el toque, el nadador puede retirar una mano para girar antes que la otra.
- Sale en posición de mariposa boca abajo.
Tocar con una sola mano, o que una mano llegue claramente antes que la otra, es descalificación.
Viraje en braza
Las reglas del viraje de braza son idénticas a las de mariposa: ambas manos deben tocar simultáneamente, con el cuerpo boca abajo. Tras el toque:
- El nadador gira y empuja con los pies.
- Sale en posición de braza boca abajo.
- Puede hacer el pullout reglamentario (una patada de delfín opcional, una brazada completa y una patada de braza) antes de salir a la superficie.
Viraje en espalda
El viraje en espalda es el más técnicamente complejo. Desde 1991 el reglamento permite una rotación del cuerpo:
- El nadador puede girar sobre su eje (ponerse boca abajo) durante las últimas brazadas.
- Realiza un flip turn (volteo hacia adelante, igual que en crol).
- Los pies se colocan en la pared.
- El nadador debe quedar boca arriba antes de que los pies abandonen la pared.
- Sale en posición de espalda boca arriba y hace la fase subacuática permitida.
Si el nadador no queda boca arriba antes de que los pies suelten la pared, hay descalificación.
Los errores de viraje más comunes
- Una mano antes que la otra en mariposa o braza.
- El nadador de espalda sale boca abajo (no ha completado la rotación de vuelta).
- Tocar fuera del límite (por encima o por debajo del rango permitido en la pared).
- Empujar antes de tocar la pared (el nadador sale sin llegar a hacer contacto).
En las grandes competiciones, los virajes son revisados por árbitros de viraje (turn judges) situados en cada extremo de la piscina, a la altura de cada carril.