La natación competitiva es uno de los deportes con más historia en los Juegos Olímpicos modernos, presentes desde la primera edición de Atenas 1896. Con cuatro estilos diferentes, más de 30 pruebas individuales y de relevos, y competiciones en dos formatos de piscina, la natación ofrece una variedad enorme de especialidades.
Los cuatro estilos
Estilo libre (crol)
En las pruebas de estilo libre, el reglamento no obliga al nadador a usar ninguna técnica concreta. Puede nadar como quiera. Sin embargo, el crol (nadar boca abajo con brazos alternos y patada continua) es tan superior en velocidad a los demás estilos que todos los nadadores lo usan en las pruebas de libre. La excepción es el combinado individual, donde el libre del último segmento no puede ser braza, mariposa o espalda.
Espalda
El nadador nada boca arriba durante toda la prueba. Los brazos actúan de forma alterna, saliendo del agua por encima de los hombros y entrando cerca de la cabeza. La salida se realiza desde dentro del agua, agarrando los bloques de salida por los asideros especiales.
Braza
Es el estilo más lento de los cuatro. Los brazos y las piernas se mueven de forma simultánea y simétrica, siempre en el plano horizontal del agua. La cabeza debe salir a la superficie en cada ciclo de brazadas. Tiene reglas técnicas muy estrictas sobre la sincronización de brazos y piernas.
Mariposa
Es el estilo más exigente físicamente. Los brazos salen del agua simultáneamente y entran juntos delante de la cabeza, mientras las piernas realizan la patada de delfín: movimiento ondulatorio simultáneo de ambas piernas. Es el segundo estilo más rápido después del crol.
Las piscinas
Piscina olímpica (50 metros / piscina larga)
- Longitud: 50 metros exactos.
- Número de carriles: 8 o 10.
- Anchura de carril: 2,5 metros.
- Profundidad mínima: 2 metros.
- Los Juegos Olímpicos y los Campeonatos del Mundo se disputan en piscina de 50m.
Piscina corta (25 metros)
- Longitud: 25 metros exactos.
- Mismas dimensiones de carriles y profundidad.
- Se usa para competiciones de invierno y para los Campeonatos del Mundo en piscina corta.
- Los récords de piscina corta son independientes de los de piscina larga: no son comparables directamente, aunque los tiempos en 25m suelen ser algo más rápidos por la mayor cantidad de virajes (que ayudan a ganar velocidad).
Cómo funciona una competición
En una competición de natación, los nadadores se asignan a series según su tiempo de clasificación. Los más lentos nadan en las primeras series y los más rápidos en las últimas. La final suele celebrarse por la tarde, con los ocho o dieciséis mejores clasificados. El ganador es quien registra el menor tiempo.
En las pruebas de relevos, cuatro nadadores nadan un segmento cada uno de la distancia total.