El control de paso, conocido en la jerga del rally como TC (Time Control), es un elemento fundamental de la organización y el reglamento de cualquier prueba de rally. Es el mecanismo que garantiza que todos los coches siguen el itinerario en el orden y el horario previstos, que no hay ventajas por salir fuera de turno y que la competición se desarrolla según el plan establecido por la organización.
Cada TC está ubicado en un punto concreto del itinerario: antes de cada tramo cronometrado, después de los tramos y en puntos intermedios del recorrido de enlace. Cuando el coche llega al TC, el copiloto entrega la tarjeta horaria del equipo al comisario, quien registra la hora exacta de llegada. Esa hora se compara con la hora de salida asignada al equipo: si hay retraso, se aplica la penalización correspondiente.
El sistema de horarios en rally está calculado para que cada coche tenga tiempo suficiente para cubrir el recorrido de enlace entre TC a una velocidad legal en carretera abierta al tráfico. Si un coche sufre una avería que le hace perder tiempo en el tramo de enlace, puede llegar tarde al TC y acumular penalizaciones. Por el contrario, si el equipo quiere mantener su posición en la clasificación general pero ha perdido tiempo, puede intentar recuperar en los enlaces (aunque la velocidad en enlace está limitada por las normas de tráfico del país).
La tarjeta horaria del piloto
El documento que registra el paso del coche por todos los controles es la tarjeta horaria (road book de control). En ella quedan registradas las horas de llegada y salida de cada TC, las horas de inicio y fin de cada tramo cronometrado y los tiempos en el servicio. Esta tarjeta es el documento oficial del recorrido del coche y puede ser revisada por los comisarios al final de la etapa o de la prueba para verificar el cumplimiento del itinerario.
Los controles de paso y el superrally
El sistema de superrally (que permite a un coche que ha abandonado volver a competir en la siguiente etapa con una penalización predeterminada) está vinculado al sistema de controles de paso: el coche que se reincorpora debe presentarse al primer TC de la etapa siguiente con una penalización fija y seguir el itinerario desde ese punto.