En el mundo del boulder, los escaladores americanos hablan en una lengua propia: la escala V. Mientras que en Europa el sistema estándar es la escala Fontainebleau (1, 2, 3… 6A, 7B, 8C), en Estados Unidos y en gran parte del mundo anglosajón se usa la escala V, que va de V0 a V17. Y todo comenzó con un tipo apodado Vermin y una zona de bloques en el desierto de Texas.
Hueco Tanks: el lugar donde nació la escala
Hueco Tanks es un área de escalada en bloques de roca volcánica situada cerca de El Paso, Texas. Sus paredes presentan una característica especial: huecos y cavidades redondeadas en la roca (los llamados “huecos”) que crean agarramientos únicos y problemas de una calidad excepcional. En los años 80, Hueco Tanks era una meca del boulder americano, visitada por escaladores de todo el país.
Uno de los más asiduos era John Sherman, conocido por el apodo de “Vermin” (bicho, sabandija, en inglés) por su facilidad para circular por la roca con la energía de un roedor. Sherman era un escalador brillante y también una personalidad carismática y humorística que influyó enormemente en la cultura del boulder americano.
La invención informal de un sistema
Sherman empezó a graduar los problemas de Hueco Tanks con sus propias siglas: V0, V1, V2… Era una solución práctica para comunicar la dificultad de los problemas entre los escaladores del grupo, sin ninguna pretensión de convertirse en un estándar. Las “V” venían de Vermin, simplemente: eran “los grados de Vermin”.
El sistema era lineal y abierto: un número más alto significaba más difícil. No había letras ni símbolos adicionales (la escala Fontainebleau usa A, B, C y ”+”). Esta simplicidad fue probablemente uno de los factores de su rápida adopción.
La expansión mundial
A mediados de los años 90, la escala V había trascendido Hueco Tanks y se usaba en todo el bouldering americano. Con el desarrollo de internet y la globalización de la escalada en los años 2000, la escala V se extendió a países anglófonos como Gran Bretaña, Australia y Canadá, y es hoy una de las dos escalas de boulder más usadas en el mundo (junto a Fontainebleau).
En las competiciones de la IFSC, donde la escalada es oficial e internacional, se evitan las escalas nacionales y los grados no se anuncian. Pero en los rocódromos y en la roca natural, la convivencia de V-scale y Fontainebleau es total.
La tabla de equivalencias aproximadas
| Escala V | Escala Fontainebleau |
|---|---|
| V0 | 5B – 6A |
| V3 | 6B+ |
| V6 | 7A+ |
| V8 | 7C |
| V10 | 8A+ |
| V13 | 8C |
| V15 | 9A |
| V17 | 9A+ (hipotético) |
El legado de John Sherman
Sherman nunca cobró ni un centavo por su invención, ni tenía intención de hacerlo. Publicó el libro “Stone Crusade” (1994), que se convirtió en una referencia de la historia y la cultura del boulder americano, y siguió escalando como siempre: por el placer de moverse por la roca. Su apodo “Vermin” vive hoy en millones de conversaciones de escaladores en todo el mundo cada vez que alguien dice “V8” o “V12” en un rocódromo.